Fin de tempête sur Mars, Sprit et Opportunity retrouvent du tonus

Les deux robots d'exploration de la planète rouge, Sprit et Opportunity ont enfin fait quelques pas, après s'être tenus recroquevillés pendant six semaines sous la tempête de poussière qui limitait sensiblement leur alimentation en énergie solaire (voir notre news).


"Le temps et les conditions d'alimentation électrique continuent à s'améliorer, bien que très lentement" indique John Callas du JPL. Avec plus d'énergie, les deux engins vont pouvoir communiquer quotidiennement. Opportunity ne communiquait plus qu'une fois tous les trois ou quatre jours.

Aucune nouvelle tempête n'a soulevé de poussière depuis deux semaines. Le ciel s'éclaircit graduellement au-dessus de Spirit et d'Opportunity. Mais il reste beaucoup de particules très fines en suspension. En plus d'obscurcir le ciel, la poussière pulvérulente s'accumule à la surface des panneaux solaires et des instruments des robots. Il pourrait s'écouler des mois avant que la situation redevienne tout à fait normale.

Opportunity a progressé de 13,38 mètres en direction du bord du cratère Victoria le 21août. Les contrôleurs de mission ont profité de l'élimination progressive de poussière dans l'atmosphère tout en tenant précautionneusement compte de la poussière déposée sur le robot. Les opérateurs au sol sont impatients de piloter Opportunity à l'intérieur du cratère Victoria. La pente du parcours assurerait un meilleur ensoleillement à ses panneaux solaires.

Spirit, quant à lui, a effectué une petite marche arrière le 23 août, afin de se mettre en position pour examiner une roche à l'aide de son spectromètre. Ultérieurement le robot devra grimper sur une plateforme rocheuse nommée "Home Plate".