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Léopold Eyharts
Léopold Eyharts fera partie de l'équipage Expedition 16 à destination de l'ISS et accompagnera donc Columbus à bord de la Navette spatiale Discovery lors de la mission STS-122. Au terme d'un séjour en orbite d'environ deux mois, il regagnera la Terre avec l'équipage de la mission STS-123 (Endeavour).
En vol vers l'ISS, Léopold Eyharts sera accompagné de cinq astronautes de la NASA et d'un autre astronaute de l'ESA, l'Allemand Hans Schlegel, qui a déjà été affecté à la mission STS-122 en juillet dernier.
Pendant son séjour d'une soixantaine de jours à bord de l'ISS, Léopold Eyharts surveillera la mise en marche du laboratoire Columbus et en vérifiera le bon fonctionnement. Quant à Hans Schegel, il restera 14 jours à bord et regagnera la Terre lors d'une autre mission de la Navette.
Léopold Eyharts fait partie du Corps des astronautes européens depuis 1998 et a effectué sa première mission spatiale à bord de la station russe Mir du 29 janvier au 19 février 1998 en tant qu'astronaute du CNES.
Au cours de la nouvelle mission à laquelle il est affecté, Léopold Eyharts tiendra un rôle clé puisqu'il sera responsable de l'installation, de la mise en route et de la recette du laboratoire Columbus de l'ESA. Columbus est la pierre angulaire de la contribution de l'Europe à la Station spatiale internationale ; c'est le premier laboratoire européen consacré à la recherche à long terme dans l'espace. Léopold Eyharts sera le premier astronaute européen à tester et faire fonctionner en orbite les systèmes du module Columbus. Il sera également chargé de procéder à des expériences scientifiques européennes embarquées dans ce laboratoire. Au cours de sa mission ISS, il exercera les fonctions d'ingénieur de vol et participera aussi aux activités de robotique.
Le laboratoire Columbus sera transporté dans la soute de la Navette, en même temps que cinq installations de bâtis internes (Biolab, le laboratoire européen de science des fluides, le laboratoire modulaire européen de physiologie, le bâti à tiroirs européen et le module de transport européen). Les deux installations destinées à des expériences à l'extérieur de Columbus (EuTEF et SOLAR) voyageront elles aussi dans la soute de la Navette et seront fixées à l'extérieur de la structure du module Columbus pendant la mission STS-122.
L'installation de Columbus
Après le lancement de la mission depuis le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, deux jours seront nécessaires avant que la Navette effectue son rendez-vous et son amarrage avec l'ISS. Le laboratoire Columbus sera extrait de la soute de la Navette par le bras télémanipulateur canadien de la Station spatiale (Canadarm 2) et sera positionné sur le dispositif d'amarrage tribord de l'élément de jonction n° 2 développé par l'Europe. Après le raccordement du module à l'ISS et sa mise sous tension, les installations des bâtis de charge utile de Columbus, jusque là en configuration de lancement, seront transférées sur leurs emplacements opérationnels à l'intérieur du module.
Le module européen Columbus
Quatre sorties dans l'espace (activités extra-véhiculaires) sont prévues au cours de cette mission. La première servira à installer et à mettre sous tension le laboratoire Columbus. La deuxième aura pour but l'installation des charges utiles extérieures. La troisième et la quatrième seront consacrées à diverses tâches de maintenance de l'ISS. La recette finale du laboratoire ainsi que l'activation et la vérification des bâtis destinés aux expériences scientifiques auront lieu au cours des semaines suivantes et seront effectuées par Léopold Eyharts en sa qualité de membre de l'équipage permanent de l'ISS.
Dès que Columbus sera raccordé à la Station, le Centre de contrôle Columbus d'Oberpfaffenhofen en Allemagne, situé dans les locaux du Centre des opérations spatiales du DLR, prendra la responsabilité du contrôle et de l'exploitation du laboratoire européen. Il assurera également la coordination de la conduite des expériences européennes.
Léopold Eyharts
Léopold Eyharts est né le 28 avril1957 à Biarritz (France). Il est marié et a un enfant. Il consacre ses loisirs au jogging, au VTT en montagne, au tennis, à la lecture et à l'informatique.
Il obtient en 1979 le diplôme d'ingénieur de l'Ecole de l'Air de Salon-de-Provence. En 1980, il est breveté pilote de chasse à Tours et est diplômé de l'Ecole du Personnel Navigant d'Essais et de Réception (EPNER) d'Istres en 1988. Il totalise 3 800 heures de vol sur plus de 50 types d'appareils et 21 sauts en parachute dont une éjection. Il est colonel de l'Armée de l'Air française.
En 1990, Léopold Eyharts est sélectionné comme astronaute par le CNES (Agence spatiale nationale française) et est affecté au soutien du programme d'avion spatial Hermes géré par le Bureau des équipages Hermes à Toulouse. En août 1998, il intègre le Corps des astronautes européens de l'ESA dont la base se trouve au Centre des astronautes européens (EAC) à Cologne (Allemagne).
Léopold Eyharts a participé du 29 janvier au 19 février 1998 à la mission franco-russe Pégase à bord de la station spatiale russe Mir. Pendant cette mission, il procède à plusieurs expériences françaises dans les domaines de la recherche médicale, de la neuroscience, de la biologie, de la physique des fluides et de la technologie.