Galex: trois ans en orbite et toujours opérationnel

Galex est un satellite scientifique du programme Small Explorer de la NASA (SMEX). Il a été placé sur orbite le 28 avril 2003 par une fusée Pegasus XL d'Orbital Sciences Corp depuis la base de l'Armée de l'Air de Cap Canaveral. D'une durée de vie initiale de 29 mois, force est de constater que le satellite supporte bien son séjour dans l'espace. Il tourne autour de la Terre à 690 km d'altitude et la communauté des utilisateurs du satellite salue ses performances.

Galex est avant tout un télescope fonctionnant dans l'ultraviolet. Ses observations servent notamment à tracer la première carte de l'Univers dans cette longueur d'onde. Conçu avant tout pour observer les étoiles de la Voie Lactée et des centaines de milliers de galaxies, des plus proches aux plus éloignées, Galex est capable d'observer des galaxies situées aux confins de l'Univers. Cela permet de renseigner les scientifiques sur les longs processus de formation et d'évolution de ces objets galactiques.

Galex permet également de mieux comprendre comment les étoiles et les éléments chimiques des galaxies se sont formés et permet d'étudier les effets du gaz et de la poussière sur la formation des étoiles et des galaxies. Notez qu'il est également utilisé pour identifier les objets dont la nature et les caractéristiques échappent à ses instruments. Objets qui sont par la suite observés par le télescope spatial Hubble dans l'UV mais également dans d'autres longueurs d'onde.

Les images Galex

Galex est équipé de deux détecteurs fonctionnant l'un dans l'ultraviolet lointain (FUV) et l'autre dans l'ultraviolet proche (NUV). Quand les images des deux détecteurs sont combinées pour n'en former qu'une, les données produites par le détecteur FUV apparaissent bleutées alors que celles produites par le NUV sont rouges en raison d'une longueur d'onde plus courte pour la lumière visible bleue que pour la lumière visible rouge.

Les jeunes étoiles sont en règle générale plus chaudes que les étoiles les plus anciennes et émettent plus de lumière dans le proche ultraviolet que dans l'ultraviolet lointain. De cette façon, les scientifiques sont en mesure de produire des images en couleurs susceptibles de montrer des régions actives de formation d'étoiles.

Note

Trois nouvelles images de galaxies acquises par Galex ont récemment été rendues publiques Il s'agit des galaxies NGC 253, NGC 1512 & NGC 1510 et le triplet formé par les galaxies NGC 5566, NGC 5560 et NGC 5569



NGC 253 se situe à quelques 10 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation du Sculpteur. Egalement connue sous le nom de la Silver Dollar galaxy, il s'agit d'une des galaxies spirales les plus lumineuses du ciel.

NGC 1512 & NGC 1510 sont 2 galaxies liées gravitationnellement et séparées par seulement 68000 années-lumière, ce qui laisse présager une future collision ! Le recouvrement de deux segments de bras en spirale étroitement enroulés compose l'anneau intérieur bleu clair de NGC 1512. De même, le bras en spirale externe de la galaxie est déformé par des interactions gravitationnelles fortes avec NGC 1510.

Triplet de galaxies formé par les galaxies NGC 5560, NGC 5566 et NGC 5569 (de haut en bas), se situe dans la constellation de la Vierge.