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Structure de la Terre.
1. croûte continentale, 2. croûte océanique, 3. manteau supérieur,
4. manteau inférieur, 5. noyau externe, 6. noyau interne,
A: Discontinuité de Mohorovicic, B: Discontinuité de Gutenberg, C: Discontinuité de Lehmann
Le noyau terrestre, situé à environ 2900km sous nos pieds, est sans conteste la région la moins connue de notre planète. Etant donné que les forages actuels les plus profonds ne dépassent pas les 12km, les scientifiques ne peuvent espérer récupérer des échantillons à tester en laboratoire. Ils ont donc dû recréer, en laboratoire, les conditions physiques présumées du centre de la terre et les confronter à des travaux théoriques existants.
Des travaux antérieurs avaient montré qu'un cristal de fer cubique à face centrée était stable sous des conditions thermodynamiques extrêmes. D'autre part, l'étude de météorites avait montré que 5 à 10% du noyau terrestre serait composé de nickel. En laboratoire, les scientifiques ont montré qu'un cristal cubique à face centrée composé de fer (90%) et de nickel (10%) était la seule structure stable capable de résister aux conditions de pression (230GPa) et de température (3200 degrés Celsius) extrêmes présentes au centre de la terre.
Ces travaux extrêmement importants devraient permettre d'expliquer un certain nombre de phénomènes géophysiques jusqu'alors inconnus comme l'anisotropie du noyau - responsable de l'asymétrie des propagations sismiques - et la rotation du noyau - directement liée à la variation du champ magnétique terrestre.