Grâce à cet œil de homard, le télescope Einstein Probe en quête d'explosions cataclysmiques

Un nouvel observatoire spatial innovant vient d'être lancé: le télescope Einstein Probe. Conçu par l'Académie des Sciences Chinoise, en collaboration avec l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et l'Institut Max Planck de Physique Extraterrestre, ce télescope embarque une caméra unique inspirée de l'œil du homard. Son but ? Étudier les rayons X émanant d'événements cosmiques d'une puissance inouïe, comme les collisions de trous noirs, les explosions de supernovas et les étoiles mortes ultra-denses.


Lancé depuis le Centre de Lancement de Satellites de Xichang en Chine, le télescope Einstein Probe bénéficie d'une vision large et unique de l'espace. Inspiré par la structure oculaire du homard, capable de percevoir la lumière par réflexion plutôt que réfraction, le Télescope à Rayons X à Champ Large (WXT) du probe peut observer près d'un dixième de la sphère céleste en un seul regard.

Cette capacité est cruciale, car les phénomènes étudiés par le télescope sont éphémères et ne se reproduisent pas au même endroit. Ainsi, le WXT, grâce à ses centaines de milliers de fibres, capte et canalise la lumière vers ses détecteurs.

Une fois qu'une source de rayons X intéressante ou inconnue est détectée, le télescope peut alors transmettre la découverte aux astronomes du monde entier. Mais sa mission ne s'arrête pas là. L'autre instrument principal de l'Einstein Probe, le Télescope à Rayons X de Suivi, peut zoomer sur ces sources de rayons X et les étudier en détail.

Positionné à environ 595 kilomètres au-dessus de la Terre, l'Einstein Probe complète une orbite terrestre en 96 minutes, couvrant ainsi presque l'intégralité du ciel nocturne en seulement trois orbites. Cette position stratégique lui permet d'offrir des données essentielles pour comprendre les ondes gravitationnelles détectées sur Terre, générées par les fusions de trous noirs et d'étoiles à neutrons.

Erik Kuulkers, scientifique du projet à l'ESA, souligne que grâce à son regard large et unique, l'Einstein Probe pourra capturer la lumière des rayons X issue des collisions entre étoiles à neutrons et élucider certaines des ondes gravitationnelles que nous détectons sur Terre.

La capacité du télescope à repérer rapidement les sursauts de rayons X permettra de localiser précisément l'origine de nombreux événements d'ondes gravitationnelles, un atout majeur pour la compréhension des phénomènes les plus énergétiques de l'Univers.