Iani smithi: ce dinosaure a connu le changement climatique

Le monde évolue constamment, et les découvertes paléontologiques nous permettent d'en percevoir les échos passés. La dernière en date nous révèle l'existence d'un dinosaure herbivore unique, Iani smithi, qui pourrait nous aider à comprendre une période de grands changements sur notre planète.


Découvert dans la formation de Cedar Mountain, dans l'Utah, Iani smithi est un ornithopode précoce, des dinosaures qui ont donné naissance aux bien connus dinosaures à bec de canard. Iani smithi vivait il y a environ 99 millions d'années, à une époque de profonds changements climatiques.

Ces changements ont été si importants qu'ils ont eu de grandes répercussions sur les populations de dinosaures. La hausse du dioxyde de carbone atmosphérique a entraîné une augmentation de la température terrestre et une montée du niveau de la mer, forçant les dinosaures à vivre sur des terres de plus en plus petites. Les plantes à fleurs ont envahi les zones côtières, changeant ainsi l'alimentation des herbivores.


Durant cette période, les grands dinosaures herbivores de l'Amérique du Nord, les sauropodes, ont commencé à disparaître, tout comme leurs prédateurs, les allosauriens. Par contre, de nouveaux arrivants d'Asie ont fait leur apparition: des petits herbivores, comme les premiers dinosaures à bec de canard et les dinosaures à cornes, ainsi que les théropodes à plumes comme les tyrannosaures.

C'est ici qu'entre en scène Iani smithi, qui se distingue non seulement par sa récente découverte, mais aussi par sa rareté dans les archives fossiles nord-américaines et sa place particulière dans l'histoire des dinosaures. Lindsay Zanno, professeure associée de recherche à l'Université d'État de Caroline du Nord et auteure principale de l'étude, explique que la découverte d'Iani smithi a été une heureuse surprise.


Iani smithi a été classé comme un rhabdodontomorphe précoce, une lignée d'ornithopodes quasiment uniquement connue en Europe. Si Iani se confirme comme un rhabdodontomorphe, cela soulève de nombreuses questions intéressantes. Parmi celles-ci, pourrait-il représenter le dernier souffle d'une lignée de dinosaures autrefois prospère ?

Lindsay Zanno pense que l'étude de ce fossile dans le contexte des changements environnementaux et de la biodiversité pendant le Crétacé moyen nous donnera plus d'informations sur l'histoire de notre planète. "Iani était vivant pendant cette transition - ce dinosaure symbolise vraiment une planète en mutation," déclare-t-elle.