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Iani smithi.
Crédit: Jorge Gonzalez
Découvert dans la formation de Cedar Mountain, dans l'Utah, Iani smithi est un ornithopode précoce, des dinosaures qui ont donné naissance aux bien connus dinosaures à bec de canard. Iani smithi vivait il y a environ 99 millions d'années, à une époque de profonds changements climatiques.
Ces changements ont été si importants qu'ils ont eu de grandes répercussions sur les populations de dinosaures. La hausse du dioxyde de carbone atmosphérique a entraîné une augmentation de la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) terrestre et une montée du niveau de la mer (Le niveau de la mer est la hauteur moyenne de la surface de la mer, par rapport à un niveau de...), forçant les dinosaures à vivre sur des terres de plus en plus petites. Les plantes à fleurs ont envahi les zones côtières, changeant ainsi l'alimentation des herbivores.
Reconstitution en 3D du crâne de Iani smithi.
Crédit: Haviv Avrahami, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Crédit: Haviv Avrahami, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Durant cette période, les grands dinosaures herbivores de l'Amérique du Nord, les sauropodes, ont commencé à disparaître, tout comme leurs prédateurs, les allosauriens. Par contre, de nouveaux arrivants d'Asie ont fait leur apparition: des petits herbivores, comme les premiers dinosaures à bec de canard et les dinosaures à cornes, ainsi que les théropodes à plumes comme les tyrannosaures.
C'est ici qu'entre en scène Iani smithi, qui se distingue non seulement par sa récente découverte, mais aussi par sa rareté dans les archives fossiles nord-américaines et sa place particulière dans l'histoire des dinosaures. Lindsay Zanno, professeure associée de recherche à l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) d'État de Caroline du Nord et auteure principale de l'étude, explique que la découverte d'Iani smithi a été une heureuse surprise.
Localisation de la localité de l'holotype pour Iani smithi.
(A) Carte mondiale montrant l'emplacement de l'affleurement du membre de Mussentuchit dans le centre de l'Utah, dans l'ouest de l'Amérique du Nord, et une section stratigraphique de la carrière avec des horizons de cendres datées;
(B) représentation graphique des éléments squelettiques préservés de l'holotype.
Les éléments préservés sont colorés sur le squelette de face, qu'ils proviennent du côté droit ou gauche du corps. Positions exactes des chevrons et des côtes inconnues en raison de la mauvaise conservation.
Crédit: Zanno et al., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0
Iani smithi a été classé comme un rhabdodontomorphe précoce, une lignée d'ornithopodes quasiment uniquement connue en Europe. Si Iani se confirme comme un rhabdodontomorphe, cela soulève de nombreuses questions intéressantes. Parmi celles-ci, pourrait-il représenter le dernier souffle d'une lignée de dinosaures autrefois prospère ?
Lindsay Zanno pense que l'étude de ce fossile dans le contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le...) des changements environnementaux et de la biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) pendant le Crétacé moyen nous donnera plus d'informations sur l'histoire de notre planète. "Iani était vivant pendant cette transition - ce dinosaure (Les dinosaures (du grec Dinosauria) forment un clade extrêmement diversifié de...) symbolise vraiment une planète en mutation," déclare-t-elle.
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