Image infrarouge la plus détaillée de la nébuleuse de la Carène

Le très grand télescope (VLT) de l'ESO a fourni l'image infrarouge la plus détaillée jamais réalisée de la nébuleuse de la Carène, une nurserie stellaire. De nombreuses structures jusque-là invisibles ont émergé, éparpillées sur ce spectaculaire paysage céleste de gaz, de poussière et de jeunes étoiles. Cette image est l'une des plus magnifiques jamais réalisées par le VLT.


Profondément enfouie au coeur de la Voie Lactée australe, se trouve une nurserie stellaire appelée la nébuleuse de la Carène. Elle se situe à environ 7500 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Carène (la quille) (1). Ce nuage de poussière et de gaz brillant est l'un des incubateurs d'étoiles très massives les plus proches de la Terre. Il contient plusieurs étoiles parmi les plus brillantes et les plus massives connues. L'une d'entre elles, la mystérieuse et très instable étoile Êta Carinae, a occupé la seconde place des étoiles les plus brillantes de tout le ciel pendant plusieurs années, dans les années 1840. Selon les modèles astronomiques standards, il est probable qu'elle explose en supernova dans un futur proche. La nébuleuse de la Carène est un laboratoire idéal pour les astronomes étudiant la naissance violente et les débuts de la vie des étoiles.

Bien que cette nébuleuse soit spectaculaire sur les photos prises en lumière visible, un bon nombre de ses secrets restent bien cachés derrière d'épais nuages de poussière. Pour pénétrer ce voile, une équipe européenne d'astronomes, dirigée par Thomas Preibisch (University Observatory, Munich, Allemagne), a eu recours à la puissance du très grand télescope de l'ESO (VLT) avec une caméra sensible au rayonnement infrarouge appelée HAWK-I (2).

Des centaines d'images ont été combinées pour réaliser ce visuel qui constitue la mosaïque infrarouge la plus détaillée jamais réalisée de cette nébuleuse et l'une des images les plus spectaculaires jamais créée par le VLT. Elle ne montre pas seulement les étoiles massives lumineuses, mais aussi des centaines de milliers d'étoiles à la luminosité plus faible (3) qui étaient invisibles jusqu'à présent.

L'éblouissante étoile Êta Carinae apparaît en bas à gauche de cette nouvelle image. Elle est entourée par des nuages de gaz qui brillent sous l'effet des assauts de puissants rayonnements ultraviolets. Il y a aussi sur cette image de nombreuses taches compactes de matière sombre qui restent opaques même dans l'infrarouge. Ce sont les cocons poussiéreux à l'intérieur desquels de nouvelles étoiles sont en train de se former.

Au cours des quelques derniers millions d'années, cette région du ciel a formé un grand nombre d'étoiles dont certaines sont isolées et d'autres en amas. L'amas d'étoiles lumineux, proche du centre de l'image est appelé Trumpler 14. Bien que cet objet soit parfaitement observable en lumière visible, beaucoup plus d'étoiles de faible luminosité peuvent être vues sur cette image infrarouge. Et, vers le côté gauche de l'image, on peut voir une petite concentration d'étoiles qui apparaissent jaune. Ce groupement a été vu pour la première fois dans ces nouvelles données obtenues avec le VLT: ces étoiles ne peuvent absolument pas être vues en lumière visible. Il s'agit juste d'un des nombreux objets révélés pour la première fois sur ce spectaculaire panorama.


Notes:

(1) La Carène est la quille du bateau mythologique Argos du célèbre Jason et les Argonautes.

(2) Les régions poussiéreuses de l'espace absorbent et dispersent plus la lumière bleue à la longueur d'onde courte que le rouge dont la longueur d'onde est plus longue. Cet effet explique aussi pourquoi les couchers de Soleil sur Terre sont souvent rouge, notamment quand l'atmosphère est poussiéreuse. Dans certaines parties poussiéreuses du ciel, particulièrement dans les régions de formation stellaire telle que la nébuleuse de la Carène, cet effet est tellement fort que la lumière visible ne peut absolument pas passer à travers. Les astronomes surmontent cet obstacle en observant dans la lumière infrarouge en utilisant des caméras spéciales comme HAWK-I sur le VLT de l'ESO ou le télescope VISTA dédié aux grands relevés infrarouges.

(3) Un des principaux objectifs des astronomes était de rechercher dans cette région des étoiles beaucoup plus faibles et moins massives que le Soleil. Cette image est suffisamment profonde pour permettre la détection de jeunes naines brunes.