Lancement de GOCE le 16 mars

Le lancement du satellite européen, GOCE (Gravityfield and steady-state Ocean Circulation Explorer), initialement prévu le 10 septembre 2008, devrait avoir lieu le 16 mars prochain. Objectif de la mission: observer le champ de gravité de la planète pour améliorer la précision du géoïde, surface de référence pour les altitudes.

Six accéléromètres ultra sensibles

"GOCE va mesurer le champ de gravité terrestre avec une précision inégalée" s'enthousiasme Steven Hosford, responsable des programmes Terre solide au CNES. Car le satellite de l'ESA volera à seulement 260 km d'altitude ce qui constitue un avantage certain pour mesurer le champ de gravité de la planète. "Plus on est proches du centre de la Terre et plus le champ de gravité exerce sa force d'attraction" rappelle Steven Hosford.

D'ailleurs pour réaliser cette prouesse, GOCE possède non seulement un profil aérodynamique qui lui servira à affronter l'atmosphère résiduelle à cette altitude mais il est aussi équipé de moteurs ioniques de faible puissance pour compenser le ralentissement.

"Les moteurs fonctionneront en permanence pour compenser la traînée de l'atmosphère. Sans eux le satellite retomberait sur Terre en seulement quelques mois." explique Steven Hosford.

Pour mesurer le champ de gravité, GOCE emporte des instruments dernier cri: six accéléromètres ultra sensibles de haute technologie qui enregistreront les données sur trois axes.

Une dizaine d'équipes européennes

Les deux précédentes missions de cartographie du champ de gravité terrestre, CHAMP en 2000 et GRACE en 2002, ont fourni de précieuses données pour le géoïde. Avec GOCE, la résolution spatiale du géoïde va atteindre les 100 km avec une précision de 1 à 2 cm. Une amélioration considérable. "La mission doit durer deux ans avec deux périodes d'acquisition de données d'environ six mois chacune." précise le scientifique.

Le CNES participe à la mission par l'intermédiaire de son équipe de géodésie spatiale basée à Toulouse. "L'équipe fait partie du consortium scientifique européen choisi par l'ESA chargé de générer, à partir des données GOCE, des produits (modèle de champ de gravité, géoïde) à des fins scientifiques et opérationnelles" précise Steven Hosford.
Mais ce n'est pas tout, le CNES assurera également le transfert des données, les calculs proprement dits, la communication avec les autres membres du consortium et les transferts réguliers de résultats. Au total, une dizaine d'équipes européennes vont travailler ensemble sur les données de GOCE. Objectif: proposer d'ici le printemps 2010 une nouvelle carte à haute résolution du géoïde et des anomalies de gravité.