Lancement imminent du télescope spatial GLAST

C'est cette après-midi, à 17h45 heure française, que le télescope spatial GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope - grand télescope spatial en rayonnement gamma) sera lancé par une fusée américaine Delta II. Dédié à l'étude des rayons gamma, ce nouvel observatoire orbital scrutera le ciel dans ce domaine des rayonnements les plus énergétiques.


L'altitude opérationnelle de GLAST est de 560 kilomètres. Une fois mis en service, le télescope explorera des domaines aussi vastes que les sursauts gamma, ces explosions les plus énergétiques de notre univers, ainsi que les pulsars, les supernovae ou encore les noyaux galactiques. Il tentera également de découvrir des éléments permettant d'expliquer le mystère de la matière sombre.

GLAST devrait être capable de détecter des milliers de sources gamma dès sa première année de service. Sa sensibilité est telle qu'il pourra observer en seulement quelques jours ce qui aurait pris plusieurs années à son prédécesseur, le télescope spatial EGRET. Durant sa première année, GLAST cartographiera la voûte céleste, avec pour objectif la découverte de 5 000 à 10 000 sources gamma.

La durée de vie du télescope spatial est de 5 ans, mais son service pourra être prolongé jusqu'à 10 ans. Le coût total de la mission, lancement compris, est chiffré à 690 millions de dollars.