Lancement prochain des satellites scientifiques Swarm

Les 3 satellites de l'ESA, l'agence spatiale européenne, devraient être mis en orbite basse (460-530 km d'altitude) le 22 novembre prochain depuis le cosmodrome de Plessetsk, en Russie, par une fusée Rockot. Objectif ? Récolter des informations cruciales sur le champ magnétique terrestre grâce à des instruments, en partie développés par le CNES et ses partenaires.

Le champ magnétique de la Terre nous protège des agressions du Soleil, plus exactement du vent solaire, comme un véritable bouclier. S'il n'existait pas, des particules viendraient percuter de plein fouet notre atmosphère provoquant de gigantesques aurores boréales et une grande perturbation des réseaux électriques, des systèmes de communication et des systèmes de navigation.

Mais ce champ magnétique est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Il est généré par une source principale, le noyau de la Terre, associée à plusieurs sources secondaires que les scientifiques ont beaucoup de mal à discerner.

La mission Swarm de l'ESA doit permettre d'en savoir un peu plus sur l'influence des différentes structures internes du globe, de l'ionosphère (couche de l'atmosphère située entre 60 et 800 km d'altitude) et de la magnétosphère sur le champ magnétique terrestre.

Des magnétomètres révolutionnaires

Les données de Swarm permettront d'alimenter des modèles numériques capables de prévoir l'évolution du champ magnétique, une aubaine pour les futurs systèmes spatiaux qui sont régulièrement exposés à des orages magnétiques susceptibles d'endommager les équipements. Pour collecter ces données, chacun des 3 satellites de la constellation Swarm embarque une armada d'instruments parmi lesquels les magnétomètres à saturation de flux (VFM) qui mesureront la direction du champ magnétique et les magnétomètres scalaires absolus (ASM) pour enregistrer l'intensité du champ, cette fois-ci.

Le CNES et le CEA-Leti, à Grenoble, ont mis au point ces derniers magnétomètres véritablement révolutionnaires avec une sensibilité et des performances inégalées. En plus de mesurer l'intensité du champ , les ASM devraient pouvoir mesurer aussi sa direction mais seulement à titre expérimental sur cette mission. Avec la validation en orbite de ces mesures vectorielles par les scientifiques, les magnétomètres scalaires absolus deviendraient les 1ers instruments spatiaux capables de mesurer à la fois l'intensité et la direction du champ magnétique terrestre.

Les 3 satellites Swarm, prendront le chemin des étoiles le 22 novembre prochain à bord d'une fusée Rockot, depuis le cosmodrome de Plessetsk, en Russie.