Lanceur Delta IV Heavy: les raisons de l'échec partiel

L'échec partiel du vol de démonstration de la version lourde de la famille Delta IV (Delta IV Heavy) de Boeing en décembre 2004 (lien) s'expliquerait par une défaillance dans les capteurs du flux de carburant des trois boosters qui forment l'étage principal.


Les mesures télémétriques transmises en vol indiquent que les trois moteurs des boosters se sont arrêtés de 8 à 9 secondes plus tôt que prévu, les capteurs du flux ayant signalé erronément que les boosters avaient épuisé leur carburant. A la suite de cet arrêt prématuré, le second étage de la fusée est resté allumé plus longtemps que prévu, afin de compenser la défaillance de l'étage inférieur. En conséquence, ce second étage a été contraint d'éjecter sa charge utile principale, un satellite factice pour le compte de l'Armée de l'Air des Etats-Unis, sur une orbite au périgée plus bas que prévu.

Enfin, les deux petites charges utiles secondaires construites par des étudiants qui devaient être déployées sur une orbite basse ont été apparemment perdues.

En dépit de ces problèmes, Boeing a déclaré que le lanceur avait atteint les objectifs de la mission. Reste tout de même des incertitudes sur les deux prochains lancements de fusée Delta IV Heavy prévus en 2005 qui devront mettre à poste de 4 milsats (satellites militaires) pour le compte des Etats-Unis. Et là, il ne s'agira pas de charges factices...