Un marsupial géant ne ressemblant à rien de vivant aujourd'hui

Publié par Redbran le 04/06/2023 à 13:00
Source: Royal Society Open Science
...
Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)

Un énigmatique marsupial géant a parcouru autrefois les vastes contrées australiennes. De récentes fouilles ont permis de lever le voile sur cette créature imposante et sur son mode de vie.


Une représentation de ce à quoi pouvait ressembler la nouvelle espèce Ambulator keanei.
Crédit image: van Zoelen et al. 2023/Flinders University

L'espèce nouvellement décrite, l'Ambulator keanei, avait un corps semblable à celui d'un ours ou d'un rhinocéros. Ses représentant pesaient environ 250 kilogrammes et mesurait environ un mètre de haut à l'épaule. L'A. keanei fait partie de la famille des Diprotodontidae, qui comprenait autrefois des marsupiaux géants vaguement apparentés aux wombats. La plus grande espèce de ce groupe, le Diprotodon optatum, atteignait la taille d'une grande voiture et pesait jusqu'à 2,7 tonnes.

En 2017, les scientifiques ont découvert un squelette partiel de l'A. keanei dans une falaise en érosion dans la réserve naturelle de Kalamurina, en Australie du Sud. Ces os datent d'environ 3,5 millions d'années, durant l'époque du Pliocène (de 5,3 millions à 2,6 millions d'années).

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont effectué des scans informatiques en 3D des os pour créer un modèle de l'animal. Ce modèle suggère que le marsupial marchait différemment des animaux de taille similaire vivant aujourd'hui, ce qui aurait pu l'aider à survivre dans un écosystème en pleine mutation.


Une réplique du squelette d'un D. optatum exposée au Muséum national d'histoire naturelle de Paris.
Crédit image: Wikimedia/Ghedoghedo

Selon Jacob van Zoelen, chercheur principal et doctorant à l'Université Flinders en Australie, l'A. keanei marchait de manière plantigrade, c'est-à-dire que ses talons touchaient le sol, à l'instar des humains. Cela permettait à l'A. keanei d'économiser de l'énergie en répartissant uniformément son poids lors de la marche, bien que cela rendait la course plus difficile.

Ce pas efficient aurait permis à cette nouvelle espèce de parcourir de très longues distances, un avantage considérable à une époque où les zones boisées et herbacées de l'Australie se transformaient en déserts chauds et arides. Cette transformation forçait les herbivores comme l'A. keanei à voyager davantage entre les sources de nourriture et d'eau.

La clé de cette marche de l'A. keanei réside dans une articulation de son poignet qui lui donnait une "main à talon". Cette articulation signifie que "les doigts sont devenus essentiellement inutiles et ne touchaient probablement pas le sol lors de la marche", explique van Zoelen.


Une paire d'empreintes fossilisées laissées par le D. optatum. Notez l'absence de traces de doigts dans les empreintes.
Crédit image: AB Camens/Flinders University

Cela pourrait expliquer un mystère de longue date: les scientifiques ont trouvé des empreintes fossilisées du D. optatum, le plus grand marsupial de tous les temps, mais ces empreintes ne comportent aucune trace de doigts. Cette découverte suggère que ces doigts ne touchaient jamais le sol.

La découverte de l'A. keanei pourrait aussi aider à expliquer comment le D. opatum est devenu si grand. La répartition uniforme du poids du nouveau marsupial pourrait également avoir été présente chez le D. opatum et pourrait avoir été un facteur clé de la grande taille de ce dernier.

Cette découverte est importante car jusqu'à présent, la plupart des connaissances sur les Diprotodontidés provenaient de fossiles de mâchoires et de dents, laissant d'importantes lacunes dans notre connaissance de cette famille. "Il n'y a rien de vraiment comparable aujourd'hui", affirme van Zoelen. Mais des découvertes comme celle-ci aideront à améliorer notre compréhension de ces bêtes disparues, ajoute-t-il.
Page générée en 0.538 seconde(s) - site hébergé chez Contabo
Ce site fait l'objet d'une déclaration à la CNIL sous le numéro de dossier 1037632
A propos - Informations légales | Partenaire: HD-Numérique
Version anglaise | Version allemande | Version espagnole | Version portugaise