Découverte d'un nouveau dinosaure Australien, et du plus vieux mégaraptoridé du monde 🦕

L'Australie, terre de kangourous et de koalas, révèle aujourd'hui un passé préhistorique insoupçonné. Des fossiles de dinosaures théropodes, dont les plus anciens mégaraptoridés connus et les premiers carcharodontosaurus du continent, ont été mis au jour. Ces découvertes, publiées dans le Journal of Vertebrate Paleontology, bouleversent notre compréhension de l'évolution de ces prédateurs et dévoilent une hiérarchie unique en son genre.


Ces fossiles, exhumés le long de la côte victorienne, datent du Crétacé, entre 121 et 108 millions d'années. Ils offrent un aperçu inédit de l'écosystème de l'époque. De puissants mégaraptoridés, pouvant atteindre 7 mètres de long, côtoyaient de plus petits carcharodontosaurus (2 à 4 mètres) et d'agiles unenlagiines, les "raptors du sud".

Une hiérarchie des prédateurs surprenante

La présence de carcharodontosaurus en Australie est une véritable surprise pour les paléontologues. Ces dinosaures, qui ont régné en Amérique du Sud, atteignaient des tailles impressionnantes, jusqu'à 13 mètres, surpassant largement les mégaraptoridés. Or, en Australie, les rôles semblent inversés. Les mégaraptoridés dominaient, tandis que les carcharodontosaurus étaient de plus petite taille. Cette particularité souligne l'unicité de l'écosystème australien au Crétacé.

Cette découverte témoigne d'une divergence dans l'évolution des prédateurs. En effet, l'Australie, isolée du reste du monde à cette époque, a vu ses propres espèces de dinosaures se développer. Les paléontologues s'interrogent sur les facteurs qui ont favorisé cette évolution distincte. Les conditions environnementales, la disponibilité des proies ou encore la compétition entre espèces sont autant de pistes à explorer.


L'absence de grands carcharodontosaurus en Australie soulève plusieurs questions. Comment expliquer cette différence de taille avec leurs cousins sud-américains ? Les paléontologues suggèrent que la compétition avec les mégaraptoridés, déjà bien établis sur le territoire australien, pourrait avoir limité leur croissance. D'autres facteurs, comme les variations climatiques ou la disponibilité de certaines proies, ont pu également jouer un rôle. Des recherches plus approfondies seront nécessaires pour comprendre pleinement cette énigme.

Des fossiles qui parlent

Deux des fossiles retrouvés sont les plus anciens mégaraptoridés jamais découverts. Ils permettent de mieux comprendre l'histoire évolutive de ce groupe et suggèrent que la faune de théropodes australienne a joué un rôle essentiel dans les écosystèmes du Gondwana. Le Gondwana était un supercontinent qui regroupait l'Australie, l'Antarctique, l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Inde.

Ces fossiles témoignent des échanges fauniques entre l'Australie et l'Amérique du Sud via l'Antarctique au début du Crétacé. Ils remettent en question les idées reçues sur la hiérarchie des tailles corporelles chez les prédateurs du Gondwana. L'Australie, avec sa faune unique, se révèle être un véritable laboratoire d'évolution.

La découverte de ces fossiles est le fruit d'un travail de longue haleine. Les collections des musées, souvent négligées, se révèlent être de véritables mines d'informations. Des spécimens, conservés pendant des décennies, peuvent révéler de nouveaux secrets grâce aux avancées technologiques et aux recherches actuelles. Ainsi, des bénévoles, comme Melissa Lowery qui a identifié trois des fossiles, jouent un rôle capital dans ces découvertes.

Pour aller plus loin: Qu'est-ce qu'un théropode ?

Les théropodes sont un groupe de dinosaures très diversifié. Ils partagent certaines caractéristiques communes. Ce sont des dinosaures bipèdes, c'est-à-dire qu'ils se déplaçaient principalement sur leurs deux pattes arrière. La plupart étaient carnivores, mais certains sont devenus herbivores ou omnivores au cours de l'évolution. Leurs membres antérieurs étaient souvent plus courts et pouvaient être utilisés pour saisir des proies ou pour l'équilibre.

Les théropodes ont vécu durant une longue période. Leurs fossiles ont été retrouvés sur tous les continents. Ils ont existé du Jurassique au Crétacé. Cette grande diversité et leur présence sur une longue période en font un groupe fascinant pour les paléontologues.

Parmi les théropodes les plus connus, on peut citer le Tyrannosaurus rex, le Vélociraptor ou encore le Spinosaurus. Ces dinosaures, popularisés par la culture populaire, ont marqué l'imaginaire collectif. Cependant, la réalité est bien plus riche et complexe. Les théropodes représentent une multitude d'espèces, aux adaptations variées, qui témoignent de l'évolution de la vie sur Terre.