Même les étoiles ratées peuvent posséder des planètes !

Le télescope spatial Spitzer a découvert des prémices de planètes autour de naines brunes, ces globes célestes déficients encore appelées "étoiles ratées". Le télescope infrarouge a détecté pour la première fois des amas de grains de poussières microscopiques et de minuscules cristaux en orbite autour de cinq naines brunes.

Ces amas et ces cristaux pourraient entrer en collision puis s'accumuler pour finalement former des planètes. De tels matériaux sont observés dans les régions autour des étoiles où se développent des planètes ainsi que dans les comètes, restes de la construction de notre propre Système Solaire.


Cette découverte apporte la preuve que les naines brunes, bien qu'elles soient plus froides et plus petites que les étoiles, sont le siège des mêmes étapes initiales du processus de construction des planètes. "Cette genèse des planètes est plus robuste qu'on le pensait auparavant", remarque le docteur Daniel Apai, astronome à l'Université de l'Arizona à Tucson, "Spitzer nous permet d'étudier la façon dont les planètes sont conçues dans des environnements très différents".

Ces observations impliquent également que les naines brunes pourraient être de bonnes cibles pour de futures missions de recherche de planètes, mais les astronomes ne peuvent dire si la vie pourrait alors exister sur celles-ci.

Les naines brunes diffèrent des étoiles principalement en raison de leur masse. Celle-ci n'est pas suffisante pour permettre à l'étoile de s'embraser de l'intérieur. Les scientifiques pensent cependant qu'elles proviennent comme les étoiles d'épais nuages de gaz et de poussières qui s'effondrent sous leur propre poids. Et comme les étoiles, les naines brunes développent autour d'elles des disques de gaz et de poussières. Spitzer a observé un grand nombre de ces disques, qui irradient aux longueurs d'ondes infrarouges.

Apai et son équipe ont utilisé Spitzer pour collecter des informations détaillées sur les minéraux qui composent les disques de poussières de six jeunes naines brunes situées à 520 années-lumière, dans la constellation du Caméléon. Les six objets ont une masse comprise entre 40 à 70 fois celle de Jupiter, et sont approximativement âgés de 1 à 3 millions d'années.


Ils ont découvert que cinq des six disques contiennent des particules de poussières qui ont cristallisé et sont agglomérées dans ce qui ressemble aux premières phases d'assemblage de planètes. Ils ont trouvé de relativement gros grains et beaucoup de petits cristaux d'olivine. L'équipe a également constaté un aplatissement du disque de ces naines brunes, ce qui est un autre indice que la poussière s'amoncelle dans un processus de formation de planètes.