⏳ Ce que la ménopause change dans le cerveau d'une femme

La ménopause pourrait-elle modifier la structure même du cerveau ? Au-delà des symptômes courants, cette étape naturelle de la vie d'une femme semble liée à des transformations cérébrales et à certains troubles, d'après une étude récente.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont observé une réduction du volume de matière grise dans plusieurs régions cérébrales importantes après la ménopause. Ces zones, comme l'hippocampe ou le cortex cingulaire antérieur, sont impliquées dans la mémoire, la gestion des émotions et la prise de décision. Ces changements structuraux semblent survenir indépendamment de l'utilisation d'un traitement hormonal.


Pour parvenir à ces observations, l'équipe a analysé les données de près de 125 000 femmes issues de la UK Biobank. Les participantes ont été classées en fonction de leur statut ménopausique et de l'usage ou non d'hormonothérapie. Elles ont répondu à des questionnaires sur leur santé et passé des tests, tandis qu'environ 11 000 femmes ont bénéficié d'imagerie par résonance magnétique pour examiner leur cerveau.

Les femmes ayant dépassé la ménopause rapportent plus souvent des difficultés de sommeil, comme des insomnies ou une fatigue persistante. Elles consultent aussi plus fréquemment pour des problèmes d'anxiété ou de dépression, et ont davantage recours aux antidépresseurs. L'étude indique que ces troubles pouvaient aussi être présents avant la ménopause, ce qui explique pourquoi certaines femmes suivaient déjà un traitement hormonal.

Sur le plan des capacités cognitives, les femmes post-ménopausiques sans hormonothérapie montrent un temps de réaction plus lent comparé à celles qui n'ont pas atteint cette étape ou qui utilisent ce traitement. En revanche, la mémoire ne présente pas de différence marquée entre les groupes, selon les tests effectués.

L'hormonothérapie ne paraît pas empêcher les transformations cérébrales ou les difficultés de santé mentale. Néanmoins, elle pourrait atténuer le ralentissement du temps de réaction qui accompagne généralement le vieillissement. Les chercheurs notent que ce traitement est parfois prescrit en prévention pour des symptômes déjà existants.

Les régions cérébrales affectées par ces changements sont celles souvent touchées dans la maladie d'Alzheimer. Cela pourrait contribuer à comprendre pourquoi les femmes sont presque deux fois plus nombreuses à être concernées par la démence. Les scientifiques mettent en avant l'intérêt d'un mode de vie actif et d'une alimentation équilibrée pendant cette période.

L'hormonothérapie de la ménopause

L'hormonothérapie est un traitement médical visant à compenser la baisse des hormones sexuelles féminines pendant la ménopause. Elle consiste généralement à administrer des œstrogènes, seuls ou combinés à de la progestérone, pour atténuer les symptômes comme les bouffées de chaleur ou les sécheresses vaginales.

Son utilisation est assez répandue, notamment pour soulager les troubles de l'humeur et du sommeil associés à cette période. En Angleterre, par exemple, environ 15% des femmes ont reçu une prescription en 2023. Le traitement est souvent débuté autour de l'âge de la ménopause, vers 49 ans en moyenne.

Les décisions thérapeutiques sont personnalisées: les médecins évaluent les bénéfices et les risques pour chaque patiente, en tenant compte de son historique médical et de ses symptômes. Un suivi régulier permet d'adapter l'approche si besoin.