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Selon le NRC, la NASA n'a pas de plan convaincant pour le futur de l'ISS
(image de synthèse)
Les problèmes principaux identifiés dans l'étude du NRC sont la disponibilité réduite de la navette spatiale pour atteindre la station, la réduction actuelle l'équipage de l'ISS, et les restrictions sur les projets de recherche. "Globalement, le plus grand problème est probablement d'ordre budgétaire", indique Mary Jane Osborn du Centre de Santé de l'Université du Connecticut, présidente de la commission d'étude.
Les critiques pleuvent depuis longtemps sur l'ISS qui ne peut naviguer au-delà de l'orbite terrestre. Mais la commission indique qu'elle fournit le meilleur atout pour prévoir et empêcher des problèmes potentiels. "Il sera très difficile de monter ne serait-ce qu'une mission lunaire, et impossible de monter une mission vers Mars sans risque acceptable" si l'on se prive de cet outil considérable de recherche et de test qu'est l'ISS", remarque M. Osborn.
Des fissures dans la mousse
La navette spatiale est nécessaire pour acheminer les grands composants exigés pour terminer la construction de l'ISS ainsi que les équipages, leur approvisionnement et leur matériel. Mais la NASA espère réduire des coûts effectuant moins des 18 à 19 vols prévus. Les vols restants doivent encore être programmés, et la découverte, la semaine dernière, de nouvelles fissures dans l'isolation de mousse d'un des réservoirs externes pourrait impliquer des retards supplémentaires.
Si la station n'est pas terminée avant que la navette soit retirée, fin 2010, il n'y a aucun plan de rechange pour expédier toutes les pièces lourdes restantes. La commission du NRC indique que la NASA doit planifier la manière d'achever la station de même que son entretien dans l'ère de "post-navette".
Des coupes claires dans les équipages
Un autre problème est la taille des équipages. En l'absence de navette, le personnel de la station est limité à un squelette d'équipage de deux personnes, qui passent tellement de temps en maintenance de la station qu'ils n'ont qu'un temps très réduit alloué à la recherche.
Les rapports précédents du NRC avaient suggéré qu'un équipage complet de six personnes était nécessaire pour conduire efficacement les expériences de recherche, mais les emplois du temps prévus par la NASA n'envisagent pas d'atteindre ce niveau jusqu'à quelque part entre 2009 et 2015. Le nouveau rapport recommande que l'effectif de l'équipage se monte dès que possible à six membres, de préférence d'ici à 2008.
De plus, la NASA a réduit toute sa recherche fondamentale sur la station elle-même afin de financer le retour de la navette en vol et le développement du remplaçant de celle-ci, le CEV (Crew Exploration Vehicle). Le seul nouveau projet de recherche envisagé par la NASA sur l'ISS est associé au programme d'exploration Lune/Mars.
Des capacités uniques
Le rapport du NRC critique également la NASA de ne pas avoir envisagé comment mieux utiliser potentiel de la station. La commission n'a trouvé "aucune preuve de l'existence d'un plan intégré d'utilisation de ses ressources" pour supporter les futurs programmes d'exploration. De plus, les projets de la NASA n'identifient pas les capacités uniques de la station pour résoudre des problèmes posés par les missions futures d'exploration, pour démontrer les procédures et pour tester le matériel d'exploration.
Parmi les domaines de recherche qui devraient être évoqués figurent les technologies d'exploration, les moyens à mettre en oeuvre pour garantir un bon niveau de performance des équipages au delà de l'orbite terrestre ainsi que pour les maintenir en bonne santé.