Une navette de secours pour les deux prochains vols habités de la Nasa

Pour la remise en service de la navette américaine en 2005 (avec la navette Discovery), la Nasa prévoie de maintenir prête une deuxième navette qui pourra être lancée en cas d'urgence.

De nouvelles procédures de secours

Les plans de secours prévoient en effet qu'en cas d'incident, les astronautes embarqués pourront trouver refuge dans la station internationale, l'ISS. Ce cas impliquerait cependant la présence de 10 personnes à bord de l'ISS au lieu de 3 habituellement. La station ne peut survenir aux besoins d'un tel équipage que sur des durées de 58 jours, au maximum.

C'est pour cette raison que la Nasa a décidé de mettre en place une procédure d'urgence avec possibilité de lancer la navette Atlantis en moins de 45 jours à destination de l'ISS afin de récupérer l'équipage naufragé.

Parmi les procédures de sécurité, les prochains lancements se dérouleront de jour seulement, afin de pouvoir filmer le décollage et de déceler ainsi d'éventuels incidents comme ceux qui avaient été repérés lors du dernier décollage de Columbia.

En savoir plus sur les préparatifs de Discovery: lien

Un contexte de nouvelles courses à l'espace

La reprise des vols de la navette se fait dans un contexte de nouvelles courses aux étoiles à deux échelles, l'une étatique, l'autre dans le secteur privé.

Premièrement, la conquête spatiale est devenue un élément de fierté nationale pour les nouvelles grandes puissances émergentes que sont la Chine et l'Inde, qui ont lancé chacun un programme de vols habités. La Chine a déjà envoyé un homme dans l'espace et prévoie de réitérer l'opération en 2005. Il est même possible que la Lune soit en ligne de mire de ces nouvelles puissances spatiales.

En savoir plus sur le programme chinois:

prochain lancement: lien
mission lunaire: lien

En savoir plus sur le programme indien:

première annonce sur le programme indien: lien
annonce de CNN sur un éventuel programme lunaire: lien

Deuxièmement, et dans un autre registre, le secteur privé s'est lui aussi invité dans le domaine des vols habités par l'intermédiaire du prix Ansari X-Prize qui vise à développer le tourisme spatial.

Pour le moment, l'objectif est minimaliste: 100 km d'altitude, mais les équipes participantes sont nombreuses et certaines ont développé des appareils très intéressants. Cette initiative a pris une nouvelle tournure avec le premier vol réussi du Space Ship One le 21 juin dernier.

Test de retour réussi pour Canadian Arrow: lien
Premier vol réussi pour le Space Ship One: lien