Quelle est la dernière mission de la navette spatiale ?

Atlantis effectue en ce moment sa dernière mission. Lorsqu'elle atterrira, la navette achèvera l'un des plus longs chapitres du vol habité et de la NASA. Mais le dernier vol de la navette Atlantis n'est pas seulement une sorte de baroud d'honneur mais a une réelle utilité, notamment pour la station spatiale internationale (ISS), Techno-Science.net vous présente le contenu de cette dernière mission.

Le but de la mission

Le but de cette mission est d'amener du fret à la station spatiale par le biais du module cargo Raffaello et de tester un nouveau système de transfert de carburant. Pour cela, le module Cargo Raffaello est placé dans la soute de la navette. En plus de transporter le nécessaire pour ravitailler la station, ce module permet le retour sur Terre de nombre d'éléments. Une fois la navette arrimée sur la station, le module Cargo est extrait de la navette pour être à son tour amarré sur l'ISS. Une fois les transferts finis, le Raffaello est remis à sa place dans la navette pour un retour sur Terre. De cette manière, contrairement aux vaisseaux cargo traditionnels, les modules de type Raffaello sont entièrement réutilisables. Ce sera bien sûr terminé après l'arrêt des vols de la navette.

Programmation de la mission

La mission STS135 n'a été officiellement programmée qu'en janvier 2011 après avoir été budgétée en octobre. Auparavant, elle était désignée à la NASA sous le code STS335, qui ne définissait pas particulièrement un vol de navette spatiale. Cette mission est donc un dernier prolongement de la carrière des navettes spatiales qui se serait normalement arrêtée le 1er juin 2011 avec le retour sur Terre de la navette Endeavour.

Équipage

L'équipage de la mission STS 135 est des plus réduits puisqu'il est formé de quatre astronautes seulement. Une telle mission utilise en général 6 à 7 membres d'équipage. Ce choix d'un équipage restreint semble avoir plusieurs raisons distinctes:
- budget plus restreint
- meilleure capacité de sauvetage en l'absence de toute autre navette disponible
- meilleure capacité d'emport de la navette avec moins d'équipage


Sauvetage éventuel et futur des missions habitées.

En cas de problème, l'équipage de la navette resterait à bord de l'ISS. Deux missions Soyouz seraient organisées avec un seul cosmonaute au départ afin de ramener sur chacune de ces missions deux astronautes.

Dans tous les cas, la mission STS135 est la toute dernière pour la navette spatiale en attendant l'arrivée d'une nouvelle capsule nommée Orion et dont le concept est proche de celui d'Apollo.