La nébuleuse de la Tarentule, pouponnière d'étoiles

Visible depuis l'hémisphère sud, la nébuleuse de la Tarentule se situe à 170 000 années-lumière de la Terre dans le grand nuage de Magellan. Elle est parfaitement visible à l'œil nu et les astronomes s'y intéressent depuis longtemps. Les étoiles en formation y sont légion, c'est la plus importante pouponnière d'étoiles connue dans l'univers proche et son activité est intense.

La nébuleuse de la Tarentule est très étendue; si elle était aussi proche de nous que l'est la constellation d'Orion (100 fois plus proche), elle serait visible en plein jour et couvrirait un quart du ciel.


Un peu au dessus du centre de l'image, on peut voir un important faisceau d'étoiles extrêmement chaudes appelé R136. Cet amas impressionnant contient les étoiles les plus massives que nous connaissions. R136 est un ensemble très jeune, les plus vielles étoiles y ont 5 millions d'années et les plus petites étoiles qu'il contient sont encore en formation.

Près du bord inférieur gauche, nous voyons l'amas d'étoile appelé Hodge 301. Il est pratiquement 10 fois plus vieux que l'amas R136 et une partie de ses étoiles se sont déjà transformées en supernovae. Les ondes de chocs de ces explosions ont comprimé les gaz dans la nébuleuse en filaments et en feuillets qui peuvent être observés autour de l'amas.

Cette image est une mosaïque reconstituée par un astronome amateur de 23 ans, qui a utilisé un logiciel mis à la disposition de tous par la NASA, l'ESA et l'ESO, à partir de 15 expositions archivées en données brutes, prises par différents télescopes dont Hubble.

Crédits: ESA/NASA, ESO & Danny LaCrue