La peau du concombre de mer inspire un nouveau matériau

Des chercheurs ont développé un nouveau matériau qui peut passer réversiblement d'un état souple à un état rigide, comme le fait la peau du concombre de mer. Ce type de matériau pourrait un jour servir par exemple pour des implants biomédicaux, sous la forme de gaine de protection autour des microélectrodes cérébrales qui seraient alors rigides au moment de leur implantation puis flexibles ensuite pour être mieux tolérées par les tissus environnants.

En effet, les microélectrodes utilisées dans les thérapies de la maladie de Parkinson ou de lésions suite à des attaques cérébrales ou de la moelle épinière peuvent perdre de leur efficacité avec le temps lorsque l'organisme crée un tissu cicatriciel autour de l'implant rigide.

Jeffrey Capadona de l'Université Case Western Reserve à Cleveland, et ses collègues ont ajouté des nanofibres de cellulose, ou "whiskers", à un mélange de copolymère caoutchouteux. Lorsqu'ils ont ajouté un solvant qui crée des liaisons hydrogène, cela a réduit les interactions des fibres entre elles et provoqué un assouplissement du matériau. Quand le solvant s'est évaporé, un réseau d'attaches a pu se reformer entre les whiskers, ce qui a rigidifié le matériau. Les auteurs ont utilisé des whiskers de celluloses issus du manteau d'animaux marins appelés Tuniciers mais disent qu'ils pourraient aussi utiliser d'autres sources renouvelables comme le bois ou le coton.