Perte probable d'un satellite Landsat et incertitudes sur l'avenir du programme

Le satellite de télédétection Landsat 5, opéré par l'U.S. Geological Survey, n'est plus opérationnel depuis fin novembre. Le système de pointage de son panneau solaire serait hors service, rendant impossible le chargement de ses batteries.

Lancé en 1984 pour une mission initiale de trois ans, le satellite a été utilisé jusqu'à aujourd'hui. Un premier signe de faiblesse est apparu en janvier dernier avec une panne sur son panneau solaire principal. L'USGS utilisait depuis le panneau solaire restant.

L'inquiétude des utilisateurs des images Landsat grandit. L'USGS n'est pas en mesure de garantir une prolongation des opérations du satellite Landsat 5 et l'autre satellite de la filière, Landsat 7, fonctionne en mode dégradé depuis la perte d'un capteur en 2003. De plus, l'avenir du programme est très incertain: la possibilité d'embarquer un instrument de type Landsat sur un satellite NPOESS (National Polar-orbiting Environment Satellite System) semble écartée en raison des difficultés budgétaires de ce programme. L'Administration doit donc mettre au point rapidement une nouvelle stratégie pour assurer la continuité des données Landsat.