Phobos-Grunt: retour d'échantillons de Phobos avec la Chine

La Chine et la Russie renforcent leur coopération dans le spatial et vont lancer une mission commune de retour d'échantillons de la surface de Phobos, une des deux lunes de Mars.


C'est du moins ce qu'a annoncé un des responsables chinois de l'Institut de Recherche sur les Technologies spatiales lors d'un forum. Cette coopération russo-chinoise s'organiserait autour de la sonde russe Phobos-Grunt, un projet déjà bien avancé dont le lancement est prévu en octobre 2009. La participation chinoise se traduirait par la fourniture d'un ou plusieurs instruments pour la charge utile technique.

Le choix de Phobos comme première mission de retour d'échantillons du système martien peut paraître surprenant alors qu'astronomes et planétologues attendent surtout des échantillons de Mars. Ce sont des considérations techniques qui ont 'contraint' les Russes à opter pour une mission de retour d'échantillons de Phobos au détriment de Mars. Viser Mars aurait nécessité de développer une mission bien plus complexe que Phobos-Grunt. Il semble que la Russie n'ait pas voulu se donner le temps nécessaire.

L'énergie requise, tant pour se poser sur Mars qu'en repartir, est bien plus importante que si l'on vise Phobos. D'où ce choix logique pour une première mission de cette catégorie, qui offre aussi l'avantage du moindre coût.

L'autre grand objectif Phobos-Grunt sera de déterminer la nature des jets de gaz découverts par la sonde soviétique Phobos 2 et voir si la lune renferme des poches d'eau comme le soutiennent certains scientifiques.

Phobos

Phobos est une des plus petites lunes du Système Solaire aux formes très irrégulières (27 km x 22 km x 19 km). Sa surface est littéralement criblée de cratères d'impact. Son plus grand cratère a un diamètre de 10 km, soit plus de 30 % de la taille du satellite.

Phobos se situe à 6000 km au-dessus de Mars. Aucun autre satellite dans le système solaire n'est aussi proche de sa planète. En raison de cette proximité à la planète rouge, Phobos est condamné. Dans environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface.

De l'histoire de Phobos, on ne sait pas grand-chose. Il n'est même pas sûr que cette lune de Mars se soit formée en même temps que la planète rouge. L'idée qui prévaut actuellement est que, comme Deimos, Phobos serait un astéroïde capturé par Mars. Reste que le mécanisme de ces captures n'est pas encore bien expliqué.