Phoenix: montrer les vraies couleurs de Mars

Après un voyage de 10 mois, Phoenix a atterri sans encombre sur un terrain morne et désolé du Pôle Nord. Premières images.

Le lander s'est posé sur un terrain ressemblant à celui d'Opportunity, parsemé de cailloux de toutes tailles, de petits cratères et de motifs polygonaux typiques des hautes latitudes martiennes et similaires à ceux que l'on peut voir sur le pergélisol terrestre, dans les régions arctiques.


Ce type de terrain d'apparence anodine a le profil idéal et recherché par les scientifiques du projet pour mener à bien leur mission d'étude de l'habitabilité de la région, de l'histoire de l'eau ainsi que de l'évolution du climat et voir s'il y a déjà eu ou s'il pourrait y avoir des formes de vie.

En attendant les premiers résultats scientifiques, le lander a d'ores et déjà renvoyé sur Terre une première série d'images montrant une partie du site environnant le lander. Les images couleurs ont été obtenues à l'aide du Surface Stereo Imager qui a l'originalité de prendre en même temps les motifs de couleurs peints sur le système de calibration mis en place par la NASA sur le lander pour aider les scientifiques à déterminer les véritables couleurs de Mars.

Il s'agit d'un système composé de 2 outils de la taille d'un palet de Hockey sur glace, sur lequel sont peints différents motifs de couleurs. De cette façon, il est très simple pour les scientifiques de comparer les couleurs de chaque image de façon à déterminer les couleurs réelles de Mars. Du moins celles que verrait un œil humain. Aujourd'hui, on sait que la planète rouge n'est pas réellement rouge mais plutôt jaune brun.

L'intérêt scientifique n'est pas seulement esthétique. Avec des observations spectroscopiques, connaître les vraies couleurs permet de déterminer la nature du matériel ainsi photographié, de 'voir' si de l'eau à coulé ou encore aider les géologues à analyser les couches de roches qui se sont déposées tout au long de l'histoire de la planète.

Notez que la conception de ce système n'a pas été aussi simple qu'elle y parait. Il a fallu prendre en compte le climat rigoureux de la planète et surtout la poussière, pulvérulente et très fine. Pour éviter qu'elle se dépose et recouvre complètement les motifs de couleurs, ce système a été conçu pour la repousser à l'aide d'aimants répulsifs qui devraient être capables de le garder propre pendant toute la durée de la mission initiale.


Pour voir plus d'une centaine d'images brutes retransmises par la sonde.