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Situé sur les pentes du cratère Jezero, le site de Broom Point intrigue les scientifiques depuis son repérage orbital. Les analyses récentes révèlent des structures microscopiques dont l'origine pourrait bousculer notre compréhension de l'histoire martienne.
Cette image du rover martien Perseverance de la NASA, une mosaïque RMI (Remote Micro Imager) de SuperCam traitée par fusion, montre une partie de la cible "St. Pauls Bay", acquise depuis la partie inférieure de la colline Witch Hazel, sur le bord du cratère Jezero.
L'image révèle des centaines d'objets étranges de forme sphérique composant la roche. Perseverance a acquis cette image le 11 mars 2025, le 1442e jour martien de la mission Mars 2020.
Image NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP.
Une découverte aux multiples énigmes
La roche baptisée "St. Pauls Bay" présente des sphérules de taille millimétrique aux formes variées, certaines parfaitement rondes, d'autres oblongues ou fragmentées. Leur surface montre des textures avec des micro-cavités et des stries qui pourraient révéler leur processus de formation. Ces caractéristiques inhabituelles distinguent nettement ces structures des concrétions martiennes précédemment documentées.
La disposition des sphérules dans la matrice rocheuse suggère plusieurs phases de développement géologique. Leur répartition aléatoire contraste avec les alignements typiques des dépôts sédimentaires, écartant une origine purement stratigraphique. Les instruments du rover ont détecté des variations de composition entre les sphérules et leur environnement immédiat, ajoutant une nouvelle couche d'intrigue.
Cette découverte relance le débat sur la diversité des processus géologiques martiens. Les scientifiques évoquent désormais des scénarios combinant action hydrologique, impacts météoritiques et activité volcanique secondaire. La résolution de cette énigme pourrait nécessiter des analyses in situ plus poussées ou le retour d'échantillons sur Terre.
Trois scénarios pour une origine controversée
La première hypothèse implique une formation par circulations hydriques anciennes. Ces sphérules pourraient s'être formées par concrétion - un processus où des minéraux dissous dans l'eau s'accumulent progressivement autour d'un noyau, créant des structures sphériques concentriques, comme on en observe dans certaines roches sédimentaires terrestres. Leur répartition aléatoire et leur polymorphisme plaideraient pour des conditions chimiques variables dans le temps. Cependant, certaines caractéristiques comme les micro-cavités restent difficiles à expliquer par ce seul mécanisme.
Le rover martien Perseverance de la NASA a acquis cette image de la cible "St. Pauls Bay" (le bloc flottant sombre à droite de la vue) grâce à sa caméra Left Mastcam-Z, l'une des deux caméras situées en hauteur sur le mât de télédétection du rover. Perseverance a acquis cette image le 13 mars 2025, le 1444e jour martien de la mission Mars 2020.
NASA/JPL-Caltech/ASU
Un scénario volcanique est également envisagé, où ces structures correspondraient à des gouttelettes de lave projetées lors d'éruptions explosives. Cette origine expliquerait les formes parfaitement sphériques et certaines textures de surface particulières. Des phénomènes similaires sont documentés dans les régions volcaniques terrestres, avec des lapilli de composition basaltique. La localisation isolée de ces sphérules pose néanmoins question dans ce cadre interprétatif.
Enfin, une genèse liée à un impact météoritique est avancée. Les sphérules pourraient alors être des condensats de roche vaporisée lors d'un choc cosmique, ou des éclats de matière projetée. Ce modèle rendrait compte des formes anguleuses et de certaines inclusions minérales atypiques. L'environnement du cratère Jezero, lui-même originaire d'un impact, donne du crédit à cette hypothèse, bien que des preuves plus directes manquent encore.