Planète ou étoile ratée ? Vue sur un minuscule compagnon stellaire

A l'aide du télescope Hubble, des astronomes ont photographié un des plus petits objets jamais vus autour d'une étoile ordinaire mis à part notre Soleil. D'une masse équivalente à 12 fois celle de Jupiter, l'objet est assez petit pour être une planète. Le problème est qu'elle est également assez grande pour être une naine brune, une étoile ratée.


L'observation par Hubble du compagnon minuscule de l'étoile naine rouge CHXR 73 rappelle s'il est besoin qu'il n'existe pas entre les astronomes de consensus pour décider quels objets gravitant autour d'autres étoiles que la nôtre sont effectivement des planètes.

Le candidat au statut de naine brune (ou de planète), appelé CHXR 73 B, est sur l'image le point lumineux en bas à droite. Il gravite autour de CHXR 73, qui est trois fois moins massive que le Soleil, et relativement jeune de 2 millions d'années. CHXR 73 B orbite à plus de 30 milliards de kilomètres de son étoile, soit approximativement 200 fois plus loin que la Terre du Soleil. L'étoile se situe à 500 années-lumière de la Terre.

L'étoile elle-même semble sensiblement plus grande que son petit compagnon parce qu'elle est beaucoup plus lumineuse que lui: CHXR 73 B est 100 fois moins lumineux. Les effets de diffraction autour de l'étoile sont des artefacts produits par le système optique du télescope. La photo a été réalisée dans le proche infrarouge grâce à l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) de Hubble, en février 2005. La couleur de l'image ne reflète pas la couleur réelle des objets.