La plus petite mémoire magnétique du monde

Des chercheurs d'IBM et du CFEL (Center for Free-Electron Laser Science) de Hambourg ont construit la plus petite unité de mémoire magnétique au monde. Les scientifiques ont besoin de seulement 12 atomes pour stocker un bit, l'unité de base de l'information. Un octet (8 bits) peut ainsi être inséré dans 96 atomes. A titre de comparaison, les disques durs modernes utilisent au moins un demi-milliard d'atomes pour enregistrer un octet. Le groupe, dirigé par le chercheur d'IBM Hambourg Heinrich Andreas et le chercheur du CFEL Sebastian Loth, a présenté son innovation dans la revue Science du 13 janvier 2012. Pour mémoire, le CFEL est une institution de collaboration entre le synchrotron à électrons allemand DESY, la Société Max Planck et l'Université de Hambourg.

Pour développer leur mémoire nanométrique, les chercheurs avaient mis au point un schéma régulier d'atomes de fer, à l'aide d'un microscope à balayage à effet tunnel. Chacune des deux chaînes de six atomes de fer peut alors enregistrer un bit, un octet (8 bits) nécessitant alors quatre fois 16 nanomètres. "Cela représente une densité de stockage 100 fois plus élevée que sur un disque dur moderne", a déclaré Sebastian Loth.

Les chercheurs ont réussi pour la première fois à utiliser une forme particulière du magnétisme, l'antiferromagnétisme, pour stocker des informations. Contrairement au ferromagnétisme, utilisé dans les disques durs traditionnels, le mouvement cinétique des atomes voisins (le spin) est ici placé dans des directions opposées. Cela rend le matériel magnétiquement neutre, et les éléments de stockage peuvent être placés beaucoup plus près: les bits individuels sont séparés d'une distance d'un nanomètre seulement.