Prolongation de 3 ans de la mission du chasseur d'exoplanètes CoRoT

Le CNES, en accord avec ses partenaires nationaux (INSU-CNRS et Observatoire de Paris) et internationaux (Autriche, Allemagne, Belgique, Brésil, ESA, Espagne), va prolonger de trois ans les opérations du satellite CoRoT, jusqu'au 31 mars 2013. La décision a été prise le 23 octobre de cette année.


CoRoT est un minisatellite dédié à l'étude de la structure interne des étoiles et à la recherche de planètes hors du système solaire, appelées exoplanètes. Il a été lancé le 27 décembre 2006, et la durée prévue de la mission était initialement de 3 ans.

Les résultats scientifiques déjà obtenus sont si importants que l'extension de la mission s'est imposée comme une évidence. CoRoT a par exemple détecté les vibrations de toutes sortes d'étoiles, certaines similaires au Soleil, d'autres très différentes comme les géantes rouges. Le satellite du CNES a aussi révélé que la plupart des étoiles sont beaucoup plus variables qu'on ne l'attendait. Du côté des exoplanètes, la moisson est actuellement de 7 planètes confirmées, et beaucoup d'autres candidates sont en cours d'observation par des télescopes au sol. Plusieurs de ces détections constituent des premières mondiales, comme la plus petite - et la seule rocheuse - connue à ce jour, CoRoT-7b, qui est aussi celle dont la période de révolution autour de son étoile est la plus courte (20 heures), ou comme la plus dense, CoRoT-3b.

Ces résultats, qui font l'objet d'un numéro spécial de la revue scientifique européenne Astronomy & Astrophysics, représentent des avancées majeures pour la physique des étoiles et la recherche des exoplanètes. C'est ce qui motive l'extension de la mission, décidée au terme d'un processus exhaustif de revue scientifique et technique, afin d'exploiter au mieux ces capacités.

Du côté de l'étude des étoiles, l'extension de la mission permettra de sonder de nouveaux types d'étoiles mais aussi d'observer plus en détail celles qui ont montré les comportements les plus inattendus. Pour ce qui est des exoplanètes, au-delà d'un plus grand nombre de détections, les trois années supplémentaires seront dévolues en particulier à la recherche de "superTerres chaudes" des planètes un peu plus massives que la Terre, mais beaucoup plus proches de leur étoile.

CoRoT en quelques mots

Le satellite CoRoT a été développé avec une équipe intégrée CNES et des équipes INSU-CNRS dont les principales appartiennent au Laboratoire d'Etudes Spatiales et d'Instrumentation en Astronomie. Pour en savoir plus: (CNRS, Observatoire de Paris, Université Pierre et Marie Curie, Université Denis Diderot), au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (CNRS, Université Aix-Marseille 1, Observatoire Astronomique de Marseille Provence), à l'Institut d'Astrophysique Spatiale à Orsay (CNRS, Université Paris-Sud 11) et l'Observatoire Midi Pyrénées à Toulouse (INSU-CNRS, Université Paul Sabatier). L'union faisant la force, le projet a également bénéficié d'une importante participation européenne (Allemagne, Autriche, Belgique, ESA et Espagne) complétée par celle du Brésil.

CoRoT, dont le nom signifie "[i]Convection, Rotation & Transits planétaires[Ii]" , est un télescope placé en orbite autour de la Terre. Il a été conçu pour détecter de très faibles variations d'éclat des étoiles, jusqu'à quelques centaines d'années-lumière du Soleil.

L'instrument a deux objectifs scientifiques: la recherche des planètes autour d'autres étoiles que notre Soleil et en particulier de planètes analogues à notre Terre et la détection des vibrations des étoiles afin de connaître leur structure interne (sismologie stellaire).