Prolongation de la mission de Spirit et Opportunity sur Mars

La NASA vient d'approuver un prolongement de 18 mois des missions de Spirit et Opportunity, les rovers jumeaux d'exploration de la surface de Mars qui ont déjà étonné les ingénieurs et les scientifiques en poursuivant leur prospection active depuis plus de 14 mois.

Deux explorateurs en pleine forme...

"Les robots ont prouvé leur valeur avec des découvertes importantes sur les anciens environnements aqueux de Mars qui pourraient avoir hébergé la vie", a indiqué le Dr. Ghassem Asrar, administrateur délégué à la direction des missions scientifiques de la NASA. "Nous prolongeons leurs missions jusqu'à septembre 2006 pour tirer profit de leurs excellentes conditions pour continuer leurs aventures".

Spirit et Opportunity ont déjà effectué 11 mois de plus que leur missions initiales prévues pour trois mois. "Nous devons désormais faire des plans à long terme pour ces véhicules parce qu'ils pourraient bien fonctionner encore un long moment", précise Jim Erickson, responsable du programme au JPL (Jet Propulsion Laboratory).

Erickson averti cependant: "l'une ou l'autre mission pourrait très bien se terminer du jour au lendemain si une panne inopinée survenait. Les rovers fonctionnent déjà bien au delà de leurs durées de vies initiales. L'usure d'une pièce ou la panne de l'un d'eux est une éventualité pouvant survenir à tout moment. Mais actuellement, les deux robots sont dans une forme étonnamment bonne. Nous allons les faire travailler énergiquement pour en obtenir le maximum tant que nous le pouvons, tant qu'ils seront capables de produire des résultats scientifiques intéressants".

"Spirit et Opportunity approchent des cibles qui nous semblaient hors de portée il y a un an", note Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA. "Leur succès renforce l'engagement de la NASA sur des projets ambitieux tels que des missions avec retour sur Terre d'échantillons de roches martiennes et l'envoi d'explorateurs humains sur Mars".

Opportunity

Opportunity est actuellement à quelques distances d'une région appelée "Etched Terrain" où les scientifiques espèrent trouver des roches exposées à une érosion éolienne modérée plutôt que par des impacts violents de météores, et qui datent d'une période de l'histoire de Mars différente de celles examinées jusqu'à présent. "C'est un voyage dans l'inconnu, vers quelque chose de complètement nouveau", précise le Dr. Steve Squyres de l'Université Cornell, responsable de l'instrumentation scientifique du robot.

Pour atteindre cette région, les contrôleurs de mission ont augmenté la vitesse d'Oppurtunity. Elle a rattrapé Spirit au niveau de la distance totale parcourue. En outre, ses panneaux solaires, quoique désormais plus poussiéreux que ceux de Spirit, fournissent toujours assez de puissance pour un parcours de plus de trois heures par jour.

Spirit

Spirit se touve dans un terrain beaucoup plus accidenté, il grimpe une pente rocheuse vers le sommet de "Husband Hill". Cependant, avec ses panneaux solaires récemment dépoussiérés par le vent, avec sa roue autrefois récalcitrante qui fonctionne maintenant normalement, Spirit a parcouru ces deniers temps plus de chemin à la journée qu'il ne le faisait depuis des mois. "Nous avons doublé notre puissance", indique Emily Eelkema, responsable de mission au JPL. "L'exploreur travaille plus longtemps chaque jour, se déplace plus loin et nous avons plus de temps pour les observations".

Le regain en puissance a pris de l'importance pour l'escalade de Spirit. A cette époque le Soleil est plus éloigné au sud dans le ciel de jour en jour. Sans le nettoyage de ses panneaux, le robot aurait pu se trouver rapidement à cours d'alimentation s'il devait se trouver sur des pentes orientées au nord début juin. "Nous voulons toujours atteindre le sommet de la colline et puis redescendre vers le 'Inner Basin' de l'autre côté", précise Squyres. "Mais maintenant nous disposons de plus de souplesse pour le faire. Avant, c'était grimpe ou crève".

... qui peuvent voyager loin

Les deux explorers montrent évidemment quelques signes d'usure et de fatigue. L'outil d'abrasion de Spirit présente des indices de détérioration de ses dents de meulage après avoir examiné cinq fois plus de roches que les trois prévues initialement. Les chercheurs n'en sauront probablement pas plus sur l'ampleur de l'usure avant la prochaine tentative, qui se déroulera peut être dans plusieurs semaines. Par ailleurs, l'enquête se poursuit pour déterminer si le spectromètre miniature de Opportunity est encore utilisable en dépit des essais indiquant un problème le mois dernier. Mais tous les autres instruments des deux robots martiens fonctionnent parfaitement.