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Crédit: © Alexandros Frantzis/Pelagos Cetacean Research Institute
Le golfe de Corinthe, partie de la Mer Ionienne entre le continent grec et la péninsule du Péloponnèse, abrite une société mixte de dauphins comprenant des espèces telles que les dauphins communs (Delphinus delphis), les dauphins de Risso (Grampus griseus) et les dauphins rayés. D'après Frantzis, ce dauphin rayé se distingue par ses nageoires inhabituelles, qui ne semblent pas être le résultat d'une maladie, mais plutôt d'une expression génétique rare due à l'isolement et à l'interfécondation constante parmi les 1,300 dauphins rayés résidant dans le golfe.
Lisa Noelle Cooper, professeure adjointe d'anatomie et de neurobiologie des mammifères à la Northeast Ohio Medical University, suggère que cette particularité est probablement ancrée génétiquement. En effet, les cétacés ont évolué pour posséder des membres antérieurs distincts avec plus de phalanges que d'autres mammifères. Cela signifie que les dauphins ont des "pouces", toutefois moins évidents que les nôtres et dissimulés dans leurs nageoires.
Selon Bruna Farina, doctorante spécialisée en paléobiologie et macroévolution à l'Université de Fribourg, contrairement aux humains, dont les doigts se fusionnent en mains dans l'utérus, les dauphins accumulent des cellules autour des os de leurs membres antérieurs pour former des nageoires. Dans le cas du dauphin observé, il semble que les cellules normalement destinées à former ce qui serait équivalent à nos doigts aient disparu durant la formation de la nageoire dans l'utérus.
Les "pouces" du dauphin, ainsi que son quatrième doigt, sont restés intacts. Cooper précise que bien que le "pouce" en forme de crochet puisse contenir des os, il n'est certainement pas mobile, aucun cétacé n'ayant de pouces mobiles.
Ce cas rare démontre la capacité d'adaptation des dauphins, cet individu particulier semblant prospérer malgré sa morphologie atypique.