Achèvement du télescope DAZLE: Objectif 12,8 milliards d'années lumière

Des astronomes de l'Université de Cambridge et de l'observatoire Anglo-Australian situé en Australie ont achevé la construction de DAZLE (Dark Age Redshift Lyman Explorer), un instrument conçu pour observer aux limites de l'Univers observable. Il s'agit d'une caméra extrêmement sensible dans les longueurs d'onde de l'infrarouge et capable de s'affranchir des turbulences de l'atmosphère terrestre qui dégradent les signaux reçus depuis l'espace. En raison de leurs grands éloignements, les objets distants ne sont 'visibles' que dans les longueurs d'ondes de l'infrarouge, seule partie du spectre capable de s'affranchir de la barrière atmosphérique formée notamment par l'humidité et la couche nuageuse.


DAZLE doit voir les premières galaxies, celles qui ont émergé des Ages Sombres, une période qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsque l'Univers apparaissait chaud et opaque. C'est-à-dire situé à plus de 12,8 milliards d'années-lumière. La période qui s'ensuit voit un grand nombre d'objets stellaires nouvellement formés qui vont alors réchauffer l'Univers avant de se rassembler de façon à former les premières galaxies que le Télescope spatial a observé lorsqu'il a réalisé le champ profond le plus lointain jamais obtenu. (Hubble Ultra Deep Field, UDF).

Ses premières lumières sont attendues à la fin de cette année. L'instrument sera installé au foyer d'un des quatre télescopes de 8 m du VLT (ESO). Il s'agira alors d'acquérir des images d'objets situés à quelque 12,8 milliard d'années-lumière quand l'Univers était 500 fois plus petit qu'aujourd'hui (redshift 7,8).


Si les résultats sont satisfaisants, il est prévu de scruter encore plus loin et de voir des objets situés à près de 12,9 milliards d'années-lumière (redshift de 8,8). Il s'agit là d'une période clé de l'évolution de l'Univers. Selon les scientifiques, après le Big Bang, l'Univers est entré dans une phase d'expansion très importante et a refroidi dans un laps de temps très court (à l'échelle de l'Univers) à - 270°C, le zéro absolu. L'Univers s'est ensuite une nouvelle fois réchauffé pour former la première génération d'étoiles. Ce second réchauffement n'est pas bien connu et l'on attend beaucoup de DAZLE.