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On prévoit que la nanotechnologie bénéficiera à la médecine, à l'électronique et à de nombreuses applications de la vie courante mais les propriétés mêmes qui rendent les nanomatériaux prometteurs sont accompagnées de contreparties plus encombrantes, potentiellement préoccupantes, quand ils entrent en contact avec l'homme ou avec l'environnement. Par exemple, pour Richard Denison, un scientifique du groupe de défense environnementale de Washington, leur petite taille pourrait leur permettre de s'insinuer involontairement dans la circulation sanguine, dans le cerveau ou d'autres organes.
Selon Clayton Teague, directeur du Bureau National de Coordination des Nanotechnologies, le gouvernement fédéral investira presque 39 millions de dollars en études focalisées sur la compréhension des risques potentiels de santé et environnementaux induits par l'exposition aux nanomatériaux et aux nanoproduits. Cependant, les groupes d'écologistes et d'industriels associés estiment qu'une telle somme n'est pas suffisante et recommandent une enveloppe de 100 millions de dollars sur le budget du prochain exercice.
"Des organismes aussi divers que des O.N.G. environnementales, des grandes compagnies chimiques, des start-up spécialisées en nanotechnologie, des compagnies d'assurance et des sociétés d'investissements conviennent toutes que le gouvernement fédéral devrait immédiatement diriger beaucoup plus d'argent qu'il ne le fait actuellement dans le développement des nanotechnologies afin de permettre l'identification et l'évaluation des risques potentiels pour la santé humaine et pour l'environnement", insiste Denison.
Matthew Nordan, un expert en nanotechnologie de New York, propose la création d'une autorité internationale d'étude de la toxicologie des nanoparticules pour rassembler les efforts aujourd'hui éparpillés ainsi qu'une augmentation des budgets alloués aux nanotechnologies. De telles initiatives se doivent être sur fonds publics pour éviter le scepticisme qui pourraient exister si elles étaient financées par les sociétés qui élaborent les nanomatériaux.
"Alors que la recherche sur les risques est en accroissement constant, la part qui lui est allouée dans le budget fédéral dédié aux développement des nanotechnologies est inférieure à 10%, ajoute Denison, c'est une modeste contribution en comparaison avec les avantages liés à l'évitement de ces risques et aux larges bénéfices apportés par les nanotechnologies à l'économie mondiale d'ici à 2015".