L'anneau E de Saturne et quelques lunes

L'anneau E de Saturne, dont on sait aujourd'hui qu'il est produit par les éjections de la lune Encelade, s'étend sur une distance de trois à huit rayons de Saturne soit d'environ 180.000 kilomètres jusqu'à 482.000 kilomètres de la planète.


L'anneau n'est pas observé dans sa totalité sur cette image réalisée par la sonde Cassini le 15 mars 2006 mais deux plus petits satellites de Saturne y sont visibles: Hélène (32 km de diamètre) et Calypso (22 km de diamètre). Ce sont deux satellites troyens, c'est-à-dire des lunes qui orbitent à 60 degrés devant ou derrière une plus grande lune à une même distance de la planète: Calypso est un troyen de Téthys et Hélène est un troyen de Dioné.

L'anneau E a sur cette image l'apparence d'une bande double car il est en quelque sorte plus faible dans le plan des anneaux qu'il ne l'est de 500 à 1000 kilomètres au-dessus et au-dessous. Cela signifie que les particules dans cette partie de l'anneau ont des inclinaisons non nulles (un effet semblable est observé pour les très faibles anneaux de Jupiter). Un objet avec une inclinaison non nulle n'orbite pas exactement dans le plan des anneaux de la planète: son orbite se situe au-dessus et au-dessous de ce plan. Dans le cas présent, les scientifiques ne sont pas absolument certains de la cause de cette inclinaison, mais ils pensent que la lune Encelade est impliquée.

Une explication possible serait que toutes les particules formant l'anneau E proviennent des panaches de matières glacées expulsées du pôle Sud d'Encelade (voir notre news). Ces particules seraient envoyées en dehors du plan des anneaux, et orbiteraient ainsi au-dessus et en-dessous de celui-ci. Une autre explication serait qu'Encelade produise des particules à des vitesses diverses, et que la lune disperse gravitationnellement toutes les particules les plus proches du plan des anneaux, leur donnant une inclinaison non nulle.

L'image a été réalisée en lumière visible avec l'appareil-photo grand angle de Cassini, à une distance d'approximativement 2,4 millions de kilomètres de Saturne. La forme en "Y" à travers l'image est due à des parasites.

Voir aussi le chapitre Un festival de lunes de notre dossier complet sur la mission Cassini-Huygens.