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Les chercheurs savaient déjà que les chats domestiques (Felis catus) descendaient des chats sauvages africains (Felis lybica). Cependant, le moment et le lieu précis de leur domestication font l'objet de vifs débats. Les dernières recherches suggèrent que ce processus aurait eu lieu en Égypte antique ou dans une autre région d'Afrique du Nord.
Une hypothèse dominante situait la domestication des chats dans le Levant, il y a 12 000 à 5 000 ans. Cette théorie s'appuyait sur la découverte d'un chat enterré aux côtés d'un humain à Chypre. Cependant, les nouvelles études remettent en cause cette idée, indiquant que ces restes appartenaient en réalité à des chats sauvages.
Les analyses génétiques menées sur des spécimens anciens révèlent que les chats trouvés en Europe et en Turquie il y a 11 000 à 2 300 ans n'étaient pas les ancêtres directs des chats domestiques actuels. Ils étaient plutôt des chats sauvages européens (Felis silvestris) qui s'étaient hybridés naturellement avec des chats sauvages africains.
Les chercheurs suggèrent que la domestication des chats a eu lieu en Afrique, probablement en Égypte ou dans une autre région du nord du continent. Leurs analyses montrent que les chats domestiques modernes sont génétiquement plus proches des chats sauvages africains de Tunisie.
En Égypte antique, les chats étaient vénérés dans le cadre du culte de Bastet, une déesse associée à la fertilité et à la protection. Les chats étaient largement représentés dans l'art égyptien et souvent momifiés. Cette pratique pourrait avoir joué un rôle clé dans leur domestication.
Les chats se sont ensuite répandus en Europe via les routes commerciales. Des spécimens datant de l'âge du fer ont été retrouvés au Royaume-Uni, indiquant une première vague d'arrivée. La domination grecque et romaine a ensuite accéléré leur diffusion sur le continent.
Comment les chats ont-ils été domestiqués ?
La domestication des chats est un processus qui a probablement commencé par une relation mutuellement bénéfique. Les chats étaient attirés par les rongeurs dans les zones agricoles, tandis que les humains appréciaient leur capacité à contrôler ces nuisibles.
Contrairement aux chiens, les chats n'ont pas été domestiqués pour des tâches spécifiques. Leur indépendance naturelle a permis une coexistence plus flexible avec les humains. Cette relation a évolué progressivement, sans planification consciente de part et d'autre.
Les pratiques culturelles, comme le culte de Bastet en Égypte, ont joué un rôle important dans la domestication des chats. Les Égyptiens les momifiaient en grand nombre, ce qui a pu favoriser leur reproduction en captivité et accélérer le processus de domestication.