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Des chercheurs du LOCEAN et de l'Université Cayetano Heredia (Pérou) ont retrouvé dans une ancienne couche géologique appelée formation de Pisco, des feuilles fossiles et grains de pollen très bien conservés. Ces restes végétaux prouvent qu'autrefois, une forêt tropicale sèche s'étendait dans cette région.
Aujourd'hui, ce littoral sud-américain est l'un des endroits les plus secs du monde, coincé entre les eaux froides du Pacifique et les hauts sommets andins. Mais à la fin du Miocène, il y a environ 8 millions d'années, on y trouvait des arbres, des arbustes, des fougères et même des palmiers. Un contraste saisissant avec le désert actuel !
Cette végétation indique que le climat était alors beaucoup plus humide, avec des pluies jusqu'à trois fois plus abondantes qu'aujourd'hui dans la même zone.
Une découverte inattendue
Tout commence par hasard grâce à Diana Ochoa, une jeune chercheuse péruvienne. Alors qu'elle étudie des sédiments marins connus pour leurs fossiles d'animaux marins (comme les cachalots géants ou les mégalodons), elle tombe sur quelques feuilles fossiles d'arbres.
Ces trouvailles vont mener à une étude approfondie des pollens fossiles, révélant une flore aujourd'hui disparue, sans équivalent moderne. En analysant les couches de sol, les scientifiques ont pu estimer qu'il tombait à l'époque environ 36 mm de pluie par an, contre seulement 9 mm aujourd'hui.
Restes fossilisés de feuilles, bois et pollens retrouvés dans la formation de Pisco.
Un aperçu du futur ?
À l'époque, le taux de CO₂ dans l'atmosphère dépassait déjà les 400 ppm — un seuil que nous avons à nouveau franchi récemment (il était de 320 ppm en 1960, contre 420 ppm aujourd'hui). Le climat du Miocène tardif pourrait donc servir de modèle naturel pour imaginer le futur.
Alors que l'on pense souvent que le réchauffement climatique rendra les déserts encore plus secs, cette étude suggère que le désert du Pacifique Sud pourrait au contraire connaître des phases de reverdissement. Cela serait lié à un El Niño plus intense, un phénomène climatique qui provoque parfois de fortes pluies.
Si les effets dévastateurs de ces pluies étaient mieux gérés par des infrastructures adaptées, elles pourraient aussi offrir une nouvelle chance à la nature et à l'agriculture dans ces zones extrêmement sèches, où vivent aujourd'hui près de 17 millions de personnes.