Surprise: les plantes possèdent un deuxième réseau racinaire

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les racines des plantes se concentraient principalement près de la surface. Cependant, des recherches publiées dans Nature Communications révèlent que 20% des plantes étudiées possèdent un second réseau racinaire s'enfonçant bien plus profondément dans le sol.


Ces racines secondaires, atteignant parfois plus d'un mètre de profondeur, permettent aux plantes de puiser des nutriments inaccessibles autrement. Cette adaptation pourrait être une réponse à des conditions de surface défavorables, comme une sécheresse ou un manque de nutriments. Les plantes semblent ainsi capables de 'choisir' d'exploiter ces ressources profondes lorsque nécessaire.

L'étude s'appuie sur des échantillons de sol prélevés dans 44 sites à travers le monde, couvrant divers écosystèmes. Les chercheurs ont identifié un modèle dit 'bimodal', où la masse des racines présente deux pics distincts en profondeur. Ce phénomène, bien que déjà connu, n'avait jamais été documenté à une telle échelle.

Les implications de cette découverte sont vastes, notamment en matière de stockage du carbone. Les sols profonds pourraient jouer un rôle plus important que prévu dans la séquestration du carbone, offrant ainsi des pistes pour atténuer les effets du changement climatique.

Cette recherche remet en question plusieurs hypothèses sur la croissance des racines et leur rôle dans les écosystèmes. Elle suggère également que les plantes pourraient être plus résilientes face aux changements environnementaux que nous ne le pensions.

Comment les plantes accèdent-elles aux nutriments en profondeur ?

Les plantes développent de diverses stratégies pour accéder aux nutriments situés en profondeur. Ces mécanismes incluent la croissance de racines spécialisées capables de percer des couches de sol compactées.

Les nutriments comme l'azote et le phosphore, essentiels à la croissance des plantes, sont souvent plus abondants en profondeur. Les racines secondaires permettent aux plantes de contourner la compétition intense pour les ressources en surface.

Cette adaptation est particulièrement importante dans les écosystèmes arides ou pauvres en nutriments. Elle illustre la remarquable capacité des plantes à s'adapter à leur environnement pour survivre et prospérer.

Quel est l'impact de cette découverte sur la lutte contre le changement climatique ?

La découverte de racines profondes pourrait significativement influencer les stratégies de séquestration du carbone. Les sols profonds, moins affectés par les perturbations de surface, offrent un réservoir stable pour le carbone.

Les plantes jouent un rôle clé dans le cycle du carbone en absorbant le CO2 de l'atmosphère. Le stockage de ce carbone dans les racines profondes pourrait prolonger son séjour dans le sol, réduisant ainsi son retour dans l'atmosphère.

Cette perspective ouvre de nouvelles voies pour le développement de cultures spécifiquement conçues pour maximiser le stockage du carbone en profondeur.