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Une équipe de recherche s'est intéressée à cette possibilité en étudiant l'impact d'un composé présent dans le cacao sur plusieurs marqueurs biologiques du vieillissement. Au-delà de l'âge indiqué sur nos papiers d'identité, notre organisme possède en effet un âge biologique qui reflète l'état de nos cellules et de nos tissus. Identifier les éléments capables de l'affecter représente une piste prometteuse pour envisager une vie plus longue et en meilleure forme.
Image d'illustration Unsplash
Un travail publié dans la revue Aging rapporte que des concentrations sanguines plus fortes de théobromine sont associées à des signes d'un vieillissement biologique ralenti. Ce composé est naturellement présent dans les fèves de cacao, et donc dans le chocolat. Les observations laissent entrevoir qu'il pourrait contribuer à favoriser un vieillissement en bonne santé au fil des années.
Pour mesurer le vieillissement biologique, les chercheurs utilisent notamment des modifications épigénétiques, c'est-à-dire des changements qui influencent l'activité des gènes sans modifier l'ADN lui-même. Ils examinent aussi la longueur des télomères, ces structures protectrices situées aux extrémités des chromosomes, qui tendent à diminuer avec l'âge. Pris ensemble, ces indicateurs donnent une image plus fidèle de l'état de vieillissement d'un individu que la simple date de naissance.
L'étude s'est appuyée sur les données de deux importantes cohortes européennes. Chez 509 femmes suivies dans l'étude TwinsUK, une concentration plus élevée de théobromine était liée à un vieillissement épigénétique plus lent, notamment selon l'horloge GrimAge qui estime le risque de maladies liées à l'âge. Une association identique a été constatée chez 1160 hommes et femmes de l'étude allemande KORA, confirmant ainsi la robustesse des résultats au sein de populations distinctes.
Un point intéressant de ces travaux réside dans la spécificité de l'effet observé. Celui-ci persiste même après avoir pris en compte d'autres substances comme la caféine, ainsi que divers facteurs liés au mode de vie. Par ailleurs, des niveaux plus élevés de théobromine sont corrélés à des télomères plus longs, un autre indicateur d'un vieillissement cellulaire atténué.
Cette recherche ne conseille toutefois pas de manger davantage de chocolat. En effet, ce dernier contient également du sucre et des graisses qui, en excès, peuvent avoir des effets néfastes. Elle met plutôt en lumière l'intérêt de comprendre comment des composés alimentaires courants, comme la théobromine, sont susceptibles d'influer sur les processus biologiques du vieillissement.
Ces observations s'ajoutent à un ensemble croissant d'éléments indiquant que certains composés d'origine végétale pourraient participer à soutenir la santé sur le long terme. Elles ouvrent ainsi de nouvelles pistes pour concevoir des approches nutritionnelles visant à accompagner un vieillissement de meilleure qualité.