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Cette revue de la littérature a passé au crible plus de 2 500 travaux de recherche publiés sur une période de quinze ans. Les chercheurs se sont particulièrement concentrés sur plus de 120 études remarquables par leur ampleur, leur actualité et leur diversité thématique. Leur constat principal met en lumière la popularité grandissante du cannabis et des cannabinoïdes, comme le CBD, alors qu'un sondage de 2018 montrait déjà qu'environ 27 % des habitants des États-Unis et du Canada y avaient recours pour des problèmes de santé.
Image d'illustration Unsplash
Le docteur Michael Hsu, de UCLA Health, principal auteur de la revue, note que beaucoup de personnes attribuent au cannabis des bienfaits médicaux étendus, alors que les recherches les plus récentes ne confirment pas ces attentes. Selon lui, il existe un écart notable entre les croyances du public et les résultats scientifiques, ce qui rend essentiel un accompagnement clair par les professionnels de santé pour des décisions médicales éclairées.
Les avantages cliniquement établis se limitent à un petit nombre de pathologies spécifiques. Il s'agit notamment des produits à base de cannabinoïdes de qualité pharmaceutique approuvés par les autorités sanitaires américaines, utilisés pour stimuler l'appétit chez les patients atteints du VIH/sida, lutter contre les nausées induites par la chimiothérapie et traiter certaines formes graves d'épilepsie infantile.
Pour les autres usages, comme la prise en charge de la douleur chronique, les données restent insuffisantes ou peu claires. Les recommandations cliniques actuelles déconseillent d'ailleurs les médicaments à base de cannabis en première intention contre la douleur persistante, malgré son utilisation fréquente par plus de la moitié des consommateurs à visée thérapeutique.
Par ailleurs, l'examen relève des risques potentiels pour la santé, particulièrement chez les adolescents. L'utilisation de cannabis à forte teneur en THC semble liée à une augmentation des symptômes psychotiques et des troubles anxieux généralisés. De plus, seulement 29 % des consommateurs à usage médical répondent aux critères d'un trouble lié à l'usage du cannabis.
En outre, une consommation quotidienne, surtout sous forme inhalée ou avec des produits concentrés, pourrait être associée à un surcroît de risques cardiovasculaires. Ceux-ci incluent des taux plus élevés de maladies coronariennes, d'infarctus et d'accidents vasculaires cérébraux comparés à une utilisation non quotidienne.
Comment fonctionnent les cannabinoïdes dans l'organisme
Les cannabinoïdes sont des composés chimiques présents dans le cannabis qui interagissent avec le système endocannabinoïde de notre corps. Ce système, présent chez tous les mammifères, joue un rôle dans la régulation de diverses fonctions comme la douleur, l'humeur, l'appétit ou la mémoire.
Il est constitué de récepteurs, principalement les CB1 et CB2, situés dans le cerveau, le système nerveux et d'autres tissus. Les cannabinoïdes du cannabis, comme le THC et le CBD, se lient à ces récepteurs et modulent leur activité, ce qui peut produire des effets thérapeutiques ou indésirables.
Le THC, par exemple, a une forte affinité pour les récepteurs CB1, ce qui explique ses propriétés psychoactives et son potentiel analgésique. Le CBD, en revanche, agit différemment, avec peu d'effet psychoactif, et pourrait influencer d'autres voies de signalisation.
Cette interaction explique pourquoi les effets du cannabis peuvent différer considérablement d'une personne à l'autre et pourquoi il est difficile d'établir des recommandations universelles. Les produits pharmaceutiques approuvés tentent de standardiser ces composés pour un usage médical précis.