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Cette ambition s'inscrit directement dans le programme Artemis, dont le but est d'établir une présence humaine durable sur notre satellite naturel. Un ordre exécutif récent a formellement fixé cet objectif pour la prochaine décennie, ce qui a conduit la NASA et le département de l'Énergie des États-Unis à renforcer leur coopération. Ces deux entités ont d'ailleurs signé un accord pour développer les technologies nécessaires, en visant un lancement du réacteur vers la Lune en 2030.
Impression artistique de deux astronautes travaillant sur la Lune lors des opérations Artemis.
Crédit: NASA
Le recours à l'énergie nucléaire n'est pas le fruit du hasard. Pour des missions de longue durée sur la Lune ou Mars, un réacteur à fission présente des atouts majeurs. Il est capable de produire de l'électricité en continu pendant plusieurs années sans nécessiter de ravitaillement fréquent. De surcroît, il fonctionne indépendamment de l'ensoleillement, contrairement aux panneaux solaires.
Cette collaboration entre la NASA et le département de l'Énergie possède déjà une longue histoire. Depuis plus d'un demi-siècle, ils travaillent conjointement sur des systèmes nucléaires spatiaux. Par exemple, de nombreuses sondes robotiques, comme Cassini autour de Saturne ou les rovers Curiosity et Perseverance sur Mars, ont utilisé des générateurs thermoélectriques à radioisotopes pour s'alimenter en énergie.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a indiqué que cette approche est primordiale pour préparer les prochaines phases de l'exploration spatiale, notamment les missions vers Mars.
Atteindre cet objectif exigera des avancées technologiques notables, mais il trace la voie vers une nouvelle ère d'exploration. Si ce projet se concrétise, il pourrait servir de modèle pour d'autres habitats spatiaux, permettant aux astronautes de vivre et travailler sur la Lune de manière autonome grâce à une source d'énergie fiable et pérenne.
Les obstacles techniques et logistiques restent nombreux, mais les bénéfices potentiels sont considérables. Une telle infrastructure pourrait non seulement soutenir des bases lunaires, mais aussi faciliter les voyages vers des destinations plus lointaines, en fournissant une assise énergétique solide pour l'exploration humaine au-delà de l'orbite terrestre.
Le programme Artemis et ses objectifs lunaires
Le programme Artemis est une initiative de la NASA visant à ramener des humains sur la Lune, avec l'ambition d'y établir une présence permanente. Lancé dans les années 2020, il prévoit des missions habitées pour explorer la surface lunaire, en commençant par le pôle Sud où de la glace d'eau pourrait être présente.
Ces missions serviront de tremplin pour les futurs voyages vers Mars, en permettant de tester des technologies et des méthodes de vie dans l'espace lointain. Artemis implique également des partenariats internationaux et commerciaux, plusieurs entreprises privées contribuant au développement de véhicules et d'habitats.
Un élément important du programme est la construction d'une station spatiale en orbite lunaire, appelée Gateway, qui servira de relais pour les descentes vers la Lune. Cette architecture permettra des missions plus flexibles et répétées que ne l'étaient les programmes Apollo.
Sur le long terme, Artemis a pour but de créer une économie lunaire durable, avec l'exploitation de ressources locales pour réduire la dépendance à la Terre. Cela inclut l'utilisation du régolithe lunaire pour la construction et la production d'énergie, le tout étant soutenu par des systèmes comme les réacteurs nucléaires pour garantir une autonomie énergétique.