🦴 800 pierres dans sa gorge: pourquoi ce dinosaure s'est tué de cette manière ?

Il y a 120 millions d'années, un petit dinosaure ailé a connu la mort... en s'étouffant avec des pierres qu'il avait avalées. Ce fossile remarquablement préservé, à l'aspect proche d'un oiseau actuel, offre aux scientifiques une fenêtre directe sur les circonstances de sa mort.

Identifié comme une nouvelle espèce par Jingmai O'Connor du Field Museum de Chicago, le fossile a la taille d'un moineau. Publiée dans Palaeontologica Electronica, l'étude montre ses points communs avec Longipteryx, comme ses grandes dents, tout en présentant des traits distinctifs.


L'élément le plus surprenant se trouve dans sa gorge, où un amas de plus de 800 petites pierres a été découvert. Positionnées contre les os du cou, ces pierres semblent avoir été ingérées de son vivant, écartant l'idée d'un dépôt après sa mort. Leur composition chimique vient confirmer qu'elles ont bien été avalées avant le décès de l'animal.

Pour comprendre cette accumulation, les chercheurs ont utilisé des scanners CT. Les données indiquent que ces pierres ne correspondaient pas aux gastrolithes, ces pierres habituellement utilisées par les oiseaux pour faciliter la digestion, car elles étaient bien trop nombreuses et comprenaient même des boulettes d'argile. Cette observation a permis d'écarter une fonction digestive classique.


L'explication la plus probable est celle d'un animal malade ayant avalé des pierres de façon compulsive. En essayant de les régurgiter, la masse s'est coincée dans son œsophage, entraînant l'étouffement. Ce scénario justifie la position haute des pierres.

Baptisée Chromeornis funkyi en hommage au groupe Chromeo, cette nouvelle espèce appartient aux enantiornithines, un groupe de dinosaures ailés très répandu au Crétacé. Leur disparition il y a 66 millions d'années, concomitant avec l'impact du célèbre astéroïde, contraste avec la survie de la lignée ayant donné naissance aux oiseaux actuels.