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Pour ce faire, le vaisseau spatial est arrivé fin mars sur l'île de Tanegashima, au Japon, pour y être préparé en vue d'un lancement prévu entre novembre et décembre 2026. Ce sera une nouvelle fenêtre de tir vers Mars, après un premier report en 2024 à cause de problèmes sur le lanceur H3. Une nouvelle défaillance de cette fusée en décembre 2025 avait fait craindre un nouveau retard, mais l'anomalie a été vite identifiée et corrigée.
© DLR (CC BY-NC-ND 3.0)
Une fois en orbite martienne en 2027, MMX commencera à cartographier Phobos et Deimos pour choisir un site d'atterrissage. L'atterrissage sur Phobos est prévu en 2029, avec pour mission de collecter environ 10 grammes de régolithe. Après son départ de Mars en 2030, l'échantillon devrait arriver sur Terre en 2031 pour être étudié par les scientifiques.
MMX n'est pas seul: il embarque le rover IDEFIX, développé par les agences spatiales allemande et française. Pesant 25 kg et doté de quatre roues, ce robot autonome se posera sur Phobos avant le vaisseau mère. Son rôle: explorer l'environnement à très faible gravité pour assurer la sécurité de la mission principale.
Ce projet s'inscrit dans la tradition japonaise des retours d'échantillons. Après Hayabusa, qui a rapporté des poussières de l'astéroïde Itokawa, et Hayabusa2, qui a livré des fragments de Ryugu en 2020, MMX pourrait offrir un nouveau trésor scientifique. Les données recueillies permettront aussi de mieux comprendre la formation de Mars et du Système solaire interne.
Le vaisseau MMX de la JAXA arrive à Tanegashima le 31 mars 2026. Le décollage est attendu en novembre ou décembre de cette année.
Crédit: JAXA
L'origine des lunes martiennes
Deux théories principales s'affrontent pour expliquer la présence de Phobos et Deimos. La première propose qu'il s'agit d'astéroïdes capturés par la gravité de Mars. La seconde propose qu'elles sont le résultat d'un impact géant, similaire à celui qui a formé notre Lune. Analyser la composition de Phobos permettra de trancher ce débat.
Si les lunes sont des astéroïdes, leur composition devrait ressembler à celle des météorites primitives. En revanche, si elles proviennent d'un impact, elles contiendraient des matériaux similaires à la croûte martienne. Les échantillons ramenés par MMX seront donc confrontés à ces deux hypothèses.
Le rover IDEFIX: un explorateur miniature
IDEFIX est un rover de 25 kg développé par la France et l'Allemagne. Il se posera sur Phobos avant le vaisseau principal pour analyser le sol et tester l'environnement. Dans une gravité de seulement 1/1000e de celle de la Terre, se déplacer est une difficulté technique majeure.
Ce robot utilise des roues spéciales et un système de navigation autonome pour éviter les obstacles. Il mesurera la température et la composition du régolithe, et enverra ces informations à MMX. Ces données sont nécessaires pour préparer l'atterrissage du vaisseau mère.
IDEFIX est conçu pour fonctionner pendant quelques jours seulement, mais son rôle est essentiel. Il ouvre la voie à de futures missions robotisées sur des corps célestes à très faible gravité.