"L'incendie glacial" fait toujours rage sur Encelade

Le 9 novembre 2006, le spectromètre infrarouge composite de la sonde spatiale Cassini a observé pour la première fois le rayonnement thermique infrarouge émanant des fissures appelées les "Rayures de Tigre" situées aux alentours du pôle Sud de la lune Encelade de Saturne (à droite) depuis la découverte du point chaud 16 mois plus tôt (à gauche).


La découverte initiale avait été faite juste avant un survol rapproché d'Encelade par la sonde, le 14 juillet 2005, et avait coïncidé avec la découverte des panaches de particules riches en eau constitués de gaz et de glace expulsés des "rayures de Tigre". Cependant, l'orbite du vaisseau spatial n'a plus permis de bonnes observations du pôle Sud jusqu'au mois de novembre 2006. Les nouvelles observations ont été réalisées à 110 000 kilomètres de distance, soit un peu plus loin que les premières effectuées à 80 000 kilomètres d'altitude.

La comparaison entre les deux d'images montre que la région polaire sud est toujours en activité, et que la distribution des températures a peu changé en 16 mois. Cette distribution du rayonnement thermique suggère que la plus grande partie, si ce n'est la totalité, de la chaleur polaire provient des fissures elles-mêmes, bien que les diverses "rayures" n'apparaissent pas ici (la résolution de l'image est d'environ 30 kilomètres).

Les images montrent l'intensité du rayonnement thermique pour une gamme de longueurs d'onde allant de 10 à 16 microns, traduites en température et affichées en fausses couleurs. La température polaire maximale aux deux dates a atteint environ 85 kelvins (-188°C), ramené à une moyenne due à la résolution spatiale des données. Cependant, la variation de la luminosité avec la longueur d'onde, qui est également mesurée par le spectromètre, révèle que la région chaude inclut de petites zones de quelques 100 mètres de large réparties sur toute la longueur des fractures, et dont la température est plus élevée, au moins 130 kelvins (-143°C) et peut-être même beaucoup plus chaude. Alors que les fissures du pôle Sud sont presque certainement réchauffées par l'énergie interne de la lune, les régions de latitudes plus basses exposées au Soleil sont réchauffées par la lumière solaire et atteignent des températures de seulement 70 kelvins (-203°C).

Les nombres inscrits en blanc sur les images sont les longitudes Ouest sur Encelade, dont le diamètre est de 500 kilomètres. La ligne discontinue indique le terminateur, la frontière entre le jour et la nuit. Les marbrures qui apparaissent au niveau des régions plus froides éloignées du pôle Sud, et du ciel au delà du globe d'Encelade, sont des artefacts résultant du fait que, indépendamment du point chaud polaire, le spectromètre infrarouge est capable de détecter faiblement le rayonnement thermique très bas de cette lune très froide.