Opportunity s'apprête à descendre dans le cratère martien Victoria

Opportunity, un des deux robots d'exploration de la surface de Mars, examine depuis quelques temps déjà le terrain et les rochers aux abords du cratère Victoria. L'équipe au sol projette désormais de le faire descendre prudemment à l'intérieur du cratère mais le rover pourrait s'y retrouver prisonnier, incapable d'en ressortir. Ce périple comporte de vrais risques pour le robot dont la durée de vie est déjà plus de 12 fois plus longue que celle prévue à l'origine de sa mission.


L'intérêt scientifique est l'opportunité d'étudier et d'analyser la texture et la composition des matériaux de surface dans les profondeurs du cratère pour tenter d'y découvrir des indices sur de anciens environnements liquides. A fur et à mesure de sa descente, Opportunity examinera des roches de plus en plus anciennes dans les parois du cratère. Le robot géologue devrait pénétrer dans le cratère Victoria par un renfoncement appelé Duck Bay.

C'est un impact de météore qui a créé le cratère Victoria il y a plusieurs millions d'années. Il se situe à environ 6,4 kilomètres au sud de l'endroit où Opportunity a débarqué en janvier 2004. Le cratère mesure près de 800 mètres de large et est approximativement cinq fois plus large que le cratère Endurance, dans lequel le robot a passé plus de six mois en 2004.

Opportunity a commencé son voyage depuis Endurance jusqu'à Victoria voici 30 mois et a atteint le bord du cratère à Buck Bay il y a neuf mois. Le rover a ensuite parcouru à peu près un quart de tour autour du bord du cratère, tout en examinant les couches rocheuses visibles des promontoires et les voies d'accès potentielles dans les renfoncements. Il est désormais revenu au point d'entrée le plus favorable, dont la pente varie de 15 à 20 degrés et dont les rochers apparents exigeront une conduite prudente.


Si les six roues fonctionnent correctement, les scientifiques espèrent qu'Opportunity soit capable de ré-escalader le cratère. Mais le robot avait déjà perdu l'usage de l'une d'entre elles il y a plus d'un an, ce qui avait affaibli ses capacités de grimpeur. Les roues d'Opportunity ont largement dépassé leur durée de vie nominale et si le robot perdait l'usage d'une roue à l'intérieur du cratère Victoria, il lui serait très difficile, voire impossible, de remonter.

Les scientifiques ne veulent pas faire faire au robot un voyage sans retour. Il reste bien des secteurs d'intérêt scientifique à visiter dans les plaines qui environnent le cratère. Mais, selon eux, même si Opportunity reste prisonnier de Victoria, les connaissances acquises en cet endroit en vaudront la peine.