SELENE: le Japon à la conquête de la Lune

Lancement réussi hier matin de la sonde lunaire japonaise SELENE (Selenological and Engineering Explorer). D'une masse de 3 tonnes, SELENE (KAGUYA de son nom japonais) emporte 15 instruments scientifiques dont une caméra HD et les deux petits satellites de 50 kg Relay et VRAD.


SELENE tournera autour de la Lune sur une orbite circulaire passant au-dessus des pôles, à 100 kilomètres d'altitude. Relay et VRAD évolueront à 2 400 kilomètres d'altitude, sur une orbite elliptique. La durée de vie de la mission sera fonction des réserves de carburant qui, lorsqu'elles seront épuisées, provoqueront la chute de la sonde. La JAXA table sur une activité opérationnelle d'au moins 1 an.

Objectifs scientifiques

Les objectifs scientifiques de la mission sont sans précédent dans l'histoire de l'exploration robotique de la Lune. SELENE aura pour objectif de dresser une cartographie de la répartition des minéraux et autres éléments de sa surface, d'étudier sa nature ainsi que la structure des couches inférieures.

La sonde s'intéressera au comportement des particules énergétiques et de plasmas. Elle observera l'impact de l'activité du Soleil sur la surface de la Lune, qui possède une atmosphère extrêmement ténue ne la protégeant en rien du rayonnement solaire.

Relay et VRAD seront quant à eux utilisés pour cartographier le champ magnétique de la Lune, dont celui de la face cachée. Ce qui n'a jamais encore été fait à ce jour.

Enfin, SELENE observera les ondes électromagnétiques spatiales. Elles seront ainsi vues plus distictement que depuis la Terre où elles entrent en interférence avec des ondes artificielles émises par l'activité humaine.

Des japonais sur la Lune en 2030

SELENE marque un tournant dans l'exploration humaine du Système Solaire par le Japon. Jusqu'à présent, ce pays s'appuyait avant tout sur des participations dans des programmes américains et européens (dans une moindre mesure) pour avancer dans ce domaine. Avec SELENE le Japon prend date et se lance dans un ambitieux projet de colonisation de la Lune qui prévoit l'installation d'une base en dur dans les années 2030.

Ce programme prévoit plusieurs orbiteurs et rovers ainsi qu'une mission de retour d'échantillons. Une première mission habitée autour de la Lune est planifiée pour 2020.