Panneau solaire de l'ISS déchiré: une réparation à haut risque

Deux astronautes vont tenter ce samedi d'effectuer les réparations du panneau solaire de la poutre P6 endommagé lors de son redéploiement (voir notre news). Initialement prévue hier, cette mission imprévue avait été reportée d'un jour afin de permettre aux responsables de la mission de mieux la planifier.


Pour la première fois, un astronaute va sortir dans l'espace pour effectuer une réparation importante qui n'aura pas été maintes fois répétée au sol ! Son expérience et le soutien qu'il recevra de ses collègues à bord de la Station mais également de ceux restés au sol ainsi que de la flopée d'ingénieurs de la NASA qui planchent sur la meilleure façon pour réparer le panneau endommagé devraient lui permettre d'accomplir sa tâche.

Une sortie complexe

D'une part la poutre P6 se situe à "l'autre bout" de la Station, une zone bien trop éloignée du champ d'action du système d'entretien mobile. Pour permettre à l'astronaute de rejoindre la zone endommagée, il sera donc nécessaire d'accrocher au Canadarm2 (le bras robotique de la Station) la perche d'inspection OBSS dévolue à l'inspection de la navette. L'utilisation de cette perche rallongera de 15 mètres l'amplitude du bras robotique de la Station qui mesure 18 m.


Cette perche se situe dans la soute de Discovery. Elle a été développée et construite par la firme canadienne MacDonald Dettwiler (MDA), en collaboration avec la NASA pour répondre à une des exigences de la Commission d'enquêtes en charge de la perte de Columbia en février 2003.

D'autre part, les astronautes ont dû également littéralement fabriquer des outils et les envelopper de matériaux isolants pour éviter des risques d'électrocution pour l'astronaute qui travaillera directement près du panneau solaire endommagé.

Une sortie risquée

C'est l'astronaute Scott Parazynski qui se chargera de cette mission. Par bonheur, c'est un des hommes les plus expérimentés quant aux sorties extravéhiculaires. Il aura à faire face toutefois à de nombreux risques parmi lesquels: un éventuel choc électrique, le percement de sa combinaison par un outil ou plus simplement encore le fait d'être obligé d'effectuer un long parcours avant de se retrouver en sécurité à bord de la Station.

Normalement, un astronaute en sortie extravéhiculaire n'est jamais à plus de 30 minutes de temps de retour vers l'écoutille d'entrée dans l'ISS. Depuis le panneau solaire, Parazynski se situera à une heure de retour.

De plus il existe le risque technique d'endommager encore plus gravement le panneau solaire, d'agrandir la déchirure, ou de rendre définitivement hors-service la totalité du panneau. Scénario catastrophe dans ce cas, pour l'avenir de la Station internationale...

Mais Parazynski est a priori l'homme de la situation, Il a déjà effectué six sorties extravéhiculaires, il est très grand et possède de longs bras, ce qui lui permettra de se tenir le plus possible à l'écart du panneau solaire lors de son intervention.

L'astronaute Doug Wheelock participera à la sortie et servira d'intermédiaire pour guider les opérations de pilotage des bras robotisés. Stephanie Wilson et Dan Tani piloteront les bras depuis le module Destiny à l'intérieur de l'ISS. Paolo Nespoli sera le coordinateur de la sortie.

Si la réparation se passe bien, le retour sur Terre de la navette et de son équipage est toujours prévu le mercredi 7 novembre. S'il faut plus de temps, il sera toujours possible de prévoir une nouvelle sortie extravéhiculaire. Depuis la mission précédente (STS-118), la Station est équipée d'un système de transfert d'électricité entre la station et la navette (SSPTS). Ce qui permet aux navettes de rester amarrées à la Station bien plus longtemps qu'auparavant. Jusqu'à une semaine de plus.

Ce module permet aux navettes de puiser dans l'alimentation électrique de l'ISS. En d'autres termes, ce système permettra à la station spatiale de fournir de l'électricité à la navette grâce à l'énergie solaire recueillie par la station pour que la navette utilise moins d'hydrogène liquide et d'oxygène.