Réparation en vol de la navette: le doute persiste

Les ingénieurs de la NASA se disent confiants pour assurer un retour en vol de la navette spatiale en mai 2005. Il est fort probable que le lancement ait lieu entre le 14 mai et le 3 juin, dates d'ouverture et de fermeture de la fenêtre de lancement. Le 16 décembre 2004, la NASA fera le point sur la progression des différentes modifications requises avant le retour en vol.


La NASA concède toutefois qu'elle ne peut encore se prononcer sur la capacité de l'équipage à assurer une réparation en orbite dès le vol de mai 2005, mais aux dires de Bill Parsons, responsable du programme navette, la qualification complète d'une telle méthode de réparation n'est pas une condition sine qua non pour le retour en vol

Début janvier 2005, les ingénieurs devront pourtant communiquer quelle solution ils préconisent en cas de dégradation de la navette. Pour l'instant, la NASA a prévu un certain nombre de mesures préventives: modification du réservoir d'ergols de manière à réduire la perte de mousse, installation de caméras au sol et à bord et de radars pour dépister les débris, mise en place de senseurs sur les bords d'attaque de la navette pour alerter les ingénieurs au sol en cas de problèmes, entraînement des astronautes à des opérations d'inspection des ailes à l'aide d'une caméra et d'un faisceau laser montés sur un bras robotisé.

Le débat reste néanmoins entier sur les conditions d'une éventuelle réparation. Les experts tentent de définir un critère de taille de dommages qui nécessiterait une intervention: pour l'instant, on considère qu'une crevasse de 7 centimètres pour une tuile et de 1 micromètre pour un panneau composite nécessiterait réparation. Les experts travaillent également sur des matériaux capables de réparer les défauts et surtout de résister aux 15 minutes de chaleur extrême pendant la rentrée atmosphérique.

Pour l'instant, dans le cas où un défaut rédhibitoire serait observé, on s'oriente plutôt vers une solution où une seconde navette viendrait chercher l'équipage mis en sécurité à bord de la Station Spatiale Internationale, celle-ci servant alors d'atelier de réparation.