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Cette image de l'Observatoire de La Silla de l'ESO montre une partie de la nurserie stellaire surnommée
la nébuleuse de la Mouette. Ce nuage de gaz, connu sous les noms de Sh 2-292, RCW 2 et Gum 1
semble former la tête d'une mouette et rougeoie de manière éclatante à cause du rayonnement énergétique
provenant de jeunes étoiles très chaudes cachées en son cœur.
Crédit: ESO. Cliquer pour agrandir
Les nébuleuses sont parmi les objets les plus impressionnants visuellement dans le ciel nocturne. Ce sont des nuages interstellaires de poussière, de molécules, d'hydrogène, d'hélium et d'autres gaz ionisés dans lesquels naissent les nouvelles étoiles. Bien qu'elles soient de différentes formes et de différentes couleurs, nombreuses sont celles qui partagent une caractéristique commune: quand on les observe pour la première fois, leurs formes bizarres et évocatrices déclenchent l'imagination des astronomes et conduisent à des noms curieux. Cette spectaculaire région de formation d'étoiles, qui s'est vu attribuer le surnom de nébuleuse de la Mouette n'est pas une exception.
Cette nouvelle image réalisée avec la camera WFI sur le télescope de 2,2 mètres MPG/ESO à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili, montre la tête de la nébuleuse de la Mouette (1). Il ne s'agit que d'une partie de la nébuleuse connue plus officiellement en tant qu'IC 2177. Elle déploie ses ailes sur une envergure de plus de 100 années-lumière et ressemble à une mouette en plein vol. Ce nuage de gaz et de poussière se trouve à environ 3700 années-lumière de la Terre. L'oiseau tout entier ressort mieux sur les images à grand champ.
La nébuleuse de la Mouette se situe à la frontière entre les constellations de la Licorne et du Grand Chien et est proche de Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. La nébuleuse se trouve plus de quatre fois plus loin de la Terre que ne l'est cette étoile bien connue.
Le complexe de gaz et de poussière qui forme la tête de la mouette rougeoie de manière éclatante dans la ciel à cause du puissant rayonnement ultraviolet provenant en majorité d'une jeune étoile brillante - HD 53367 (2)- que l'on peut repérer au centre de l'image et pourrait être prise pour l'oeil de la Mouette.
Le rayonnement des jeunes étoiles fait briller d'une riche couleur rouge l'hydrogène environnant et devient une région HII (3). La lumière de l'étoile chaude bleuâtre est aussi diffusée par les minuscules particules de poussière de la nébuleuse créant une brume bleue qui contraste à certains endroits de l'image.
Bien qu'une petite concentration lumineuse dans le complexe de la nébuleuse de la Mouette ait été observée pour la première fois par l'astronome germano-anglais Sir William Herschel à la fin 1785, il a fallu attendre l'invention de la photographie, environ un siècle plus tard, pour découvrir la partie que nous voyons ici.
Par chance cette nébuleuse se trouve à proximité de la nébuleuse du Casque de Thor (NGC 2359). Cette nébuleuse, avec sa forme caractéristique et son nom peu commun, a été le tout premier objet jamais choisi par les membres du public pour être observé par le très grand télescope (VLT) de l'ESO. Ces observations feront partie des célébrations du 5 octobre 2012, jour du 50e anniversaire de l'ESO. Les observations seront diffusées en direct depuis le VLT à Paranal.
Notes:
(1) Au fil du temps, cet objet à reçu beaucoup d'autres noms tels que Sh 2-292, RCW 2 et Gum 1. Le nom Sh 2-292 signifie que cet objet est le #292 dans le second catalogue Sharpless des régions HII, publié en 1959. Le numéro RCW fait référence au catalogue compilé par Rodgers, Campbell et Whiteoak et publié en 1960. Cet objet était également le premier dans une liste de nébuleuses australes répertoriées par Colin Gum et publiée en 1955.
(2) HD 53367 est une jeune étoile de vingt masses solaires. Elle est répertoriée en tant qu'étoile de type Be, qui est un type d'étoiles B avec une importante raie d'émission d'hydrogène dans leurs spectres. Cette étoile a une compagne de 5 masses solaires avec une orbite très elliptique.
(3) Les régions HII sont ainsi nommées, car ce sont des régions d'hydrogène (H) ionisé dans lesquels les électrons de sont plus liés aux protons. HI est le terme utilisé pour l'hydrogène non ionisé ou neutre. L'éclat rouge des régions HII se produit, car les protons et les électrons se réassemblent et au cours du processus ils émettent de la lumière à des longueurs d'onde ou couleurs spécifiques bien définies. Une de ses importantes transitions (appelée hydrogène alpha ou H-alpha) produit cette forte couleur rouge.