La richesse de la Voie Lactée révélée par le télescope Spitzer

En lumière visible, la plupart des étoiles de la Voie Lactée sont éclipsées derrière des nuages épais de poussière et de gaz galactiques. Mais aux yeux des instruments infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA, les étoiles et les nuages de poussière éloignés brillent avec clarté et présentent une infinité de couleurs.


Cette image panoramique du projet "Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire", montre des activités stellaires variées dans le plan galactique, et permet même d'observer le côté le plus éloigné de notre galaxie. Cette image couvre 9 degrés dans le ciel (approximativement la largeur d'un poing au bout du bras tendu).

Les nuages rouges indiquent la présence de grandes molécules organiques (mélangées à la poussière), qui sont illuminées par des étoiles en formation avoisinantes. Les parties les plus sombres sont des nuages de poussière denses impénétrables même aux instruments de Spitzer. Les arcs lumineux en blanc parsemant l'image sont des pépinières stellaires massives.

La photo originale possède 162 millions de pixels (27000 x 6000) (1). De nombreux centres d'intérêt y sont visibles. Des bulles, ou des trous, dans les nuages rouges sont constitués par les émissions puissantes provenant de groupes massifs de formation d'étoiles. Les volutes en vert indiquent la présence d'hydrogène gazeux chaud. Des groupes de taches bleues, jaunes, et vertes sont des amas d'étoiles situés à l'intérieur de certaines nébuleuses rouges.


Par contraste avec les exemples abondants de jeunesse stellaire, une nébuleuse planétaire plus ancienne peut être également observée (image ci-dessus, en haut au centre). De telles nébuleuses sont les derniers sursauts d'étoiles semblables à notre Soleil en fin de leur vie, dont les couches extérieures sont expulsées dans l'espace, ne laissant derrière elles qu'un noyau consumé, une étoile naine blanche.

Bien que cette image panoramique couvre une zone étendue de la galaxie, elle ne représente que 7,5% des observations du projet "Glimpse Survey", qui explore la plupart des régions de formation d'étoiles de notre galaxie. Les illustrations sont des photos composites en fausses couleurs sous quatre longueurs d'onde: 3,6 microns (bleu), 4,5 microns (vert), 5,8 microns (d'orange), et 8,0 microns (rouge).

(1) Attention: l'image originale (lien) est volumineuse (35Mo). Il est déconseillé de la visualiser directement dans son navigateur internet. Utiliser plutôt les fonctions de téléchargement (Enregistrer sous...).