Un robot-serpent de la NASA en quête de vie extra-terrestre - VIDEO
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Capture de la vidéo de présentation - voir la vidéo complète ci-dessous
Nommé EELS (Exobiology Extant Life Surveyor), ce robot se destine en effet à explorer les zones les plus inaccessibles comme les glaciers par exemple. Dans un second temps, il pourra être utilisé à l'exploration de la Lune ou d'autres planètes. L'idée est notamment de l'utiliser sur Encelade, l'une des 83 lunes de Saturne qui suscite un intérêt particulier de la part des scientifiques en raison de son potentiel de vie. À ce titre, il est équipé pour se déplacer sur la glace sans la briser.
Sa physionomie, inspirée du serpent, lui permet de mener des missions en terrain inconnu car il peut se faufiler facilement n'importe où. Il peut par ailleurs observer les alentours en relevant sa tête ou se mettre à l'épreuve de positions complexes lui permettant ainsi de se rendre dans des endroits où d'autres robots ne pourraient aller.
Pour l'instant, ce robot est piloté à distance mais la NASA envisage de le rendre autonome à terme. Son équipement lui donne la capacité de filmer et de créer des cartes 3D de l'environnement qu'il explore et de communiquer ces images en direct. Au-delà de ses caméras stéréo et de son lidar, ses capteurs installés le long de son corps lui permettent de réaliser de multiples mesures (température, pression, etc.).
L'EELS, robot serpent inventé par la NASA , pourrait aller à la recherche d'éventuelles formes de vie sur Encelade
D'une longueur de 5 mètres et d'un poids de 100 kg, il est conçu pour pouvoir s'agripper aux surfaces. Encore en phase de test, ses compétences sont pour l'instant éprouvées dans des environnements sableux (afin de tester ses capacités à avancer dans un terrain sec et poussiéreux) ou glacés (pour s'assurer qu'il puisse assumer des missions sur des terrains similaires à ceux d'Encelade par exemple). Les chercheurs ont déjà testé l'EELS dans divers environnements comme le parc national de Jasper (Canada), la patinoire de Pasadena (Californie) ou le glacier Athabasca notamment et prévoient à terme de l'utiliser en milieu marin.
Ils espèrent l'achever d'ici la fin de l'année 2024. Mais un délai d'une douzaine d'années sera ensuite à prévoir si l'on souhaite l'acheminer par fusée jusqu'à Encelade. Le suspense restera donc encore à son comble quelques années afin de savoir ce qu'il découvrira dans l'océan souterrain de ce satellite tant convoité !