Un robot trouve de la vie dans le désert chilien Atacama

Une étape importante a été franchie en vue du développement d'instruments spécifiquement conçus pour découvrir des traces de vie passées ou présentes sur la planète Mars. Un rover équipé d'une charge utile autonome a été testé avec succès dans le désert chilien Atacama. L'engin robotisé a été capable de trouver des traces caractéristiques du vivant dans une région où la vie est à peine perceptible.


Les instruments ont identifié des lichens et des colonies bactériennes dans deux secteurs. Une région côtière au climat humide et une région reculée, aride et moins hospitalière pour des organismes vivants. Le rover a également détecté de la chlorophylle, de l'ADN et une protéine. Mises bout à bout, ces données sont des indicateurs forts de la vie.

Le rover a été développé par l'Université de Carnegie Mellon comme banc de test pour la NASA. Ce projet lancé en 2003 s'inscrit dans les programmes de la NASA Astrobiology Science et Technology Program for Exploring Planets, un programme qui vise à pousser aux limites des technologiques existantes dans des environnements extrêmes.

La prochaine étape doit amener les scientifiques à mieux comprendre comment la vie peut être détectée à partir d'un engin autonome planétaire sous la houlette de scientifiques basés sur Terre. Enfin, il s'agira également de poursuivre le développement de Zoé, un robot équipé d'une charge utile conséquente et capable de fonctionner de façon autonome en se déplaçant sur plus de 50 km en deux mois.