Des roches martiennes sur Terre: l'ambitieux projet de la NASA en pause

La NASA a récemment annoncé une pause dans son ambitieux programme de retour d'échantillons martiens (MSR), en raison de coûts croissants et de retards imprévus. Ce programme, qui vise à rapporter des échantillons de roches martiennes sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), fait face à une révision majeure de sa stratégie (La stratégie - du grec stratos qui signifie « armée » et ageîn qui signifie...).


Lors d'une réunion du Comité consultatif des sciences planétaires, des responsables de la NASA ont exprimé leur préoccupation face à un rapport indépendant critiquant le budget et le calendrier (Un calendrier est un système de repérage des dates en fonction du temps. Ces systèmes ont été...) initiaux du projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...), jugés irréalistes. En réponse, l'agence spatiale (Une agence spatiale est un organisme d'État ayant pour but d'étudier l'Espace et de développer...) envisage désormais des architectures alternatives (Alternatives (titre original : Destiny Three Times) est un roman de Fritz Leiber publié...) pour sa mission complexe.

La proposition budgétaire de la NASA pour 2024 s'élève à 949,3 millions de dollars pour le MSR, mais le sous-comité des crédits du Sénat n'a attribué que 300 millions de dollars. De plus, la NASA doit présenter un profil de financement annuel pour le MSR, faute de quoi le programme pourrait être annulé.

Ce projet, impliquant une collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA), consiste à utiliser des robots, atterrisseurs, et orbiteurs travaillant sur Mars et en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...). Le rover Perseverance, actuellement sur Mars, collecte des échantillons de roches, qui seront ensuite récupérés par un atterrisseur (Un atterrisseur (lander en anglais) désigne en dans le domaine de l'astronautique un engin...) de récupération d'échantillons et lancés vers un autre vaisseau en orbite autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de Mars, pour finalement être rapatriés sur Terre au milieu des années 2030.

Face à ces défis, la NASA envisage différentes approches. L'une des options suggérées dans le rapport implique de lancer l'atterrisseur et l'orbiteur à des dates différentes. Une autre proposition envisage de confier entièrement la responsabilité de l'orbite à l'Agence spatiale européenne.

Jeff Gramling, directeur du programme MSR à la NASA, a souligné l'importance de repenser l'architecture du programme pour assurer son succès à long terme. Cette réévaluation pourrait inclure la simplification de la mission, comme la réduction du nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) d'échantillons à rapporter, ce qui diminuerait la taille du conteneur (Dans le domaine du transport, un container (de l'anglais), parfois francisé en conteneur, est...) nécessaire pour leur transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) et, par conséquent, la taille du vaisseau de retour.

Bien que complexe, le programme MSR reste une composante essentielle des ambitions spatiales de la NASA, notamment pour comprendre si Mars a pu abriter une forme de vie dans son passé lointain. Ces réponses pourraient toutefois prendre plus de temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) que prévu, le projet devant encore surmonter de nombreux obstacles avant de pouvoir livrer ces échantillons extraterrestres dans un laboratoire bien terrestre.