Des roches martiennes sur Terre: l'ambitieux projet de la NASA en pause

La NASA a récemment annoncé une pause dans son ambitieux programme de retour d'échantillons martiens (MSR), en raison de coûts croissants et de retards imprévus. Ce programme, qui vise à rapporter des échantillons de roches martiennes sur Terre, fait face à une révision majeure de sa stratégie.


Lors d'une réunion du Comité consultatif des sciences planétaires, des responsables de la NASA ont exprimé leur préoccupation face à un rapport indépendant critiquant le budget et le calendrier initiaux du projet, jugés irréalistes. En réponse, l'agence spatiale envisage désormais des architectures alternatives pour sa mission complexe.

La proposition budgétaire de la NASA pour 2024 s'élève à 949,3 millions de dollars pour le MSR, mais le sous-comité des crédits du Sénat n'a attribué que 300 millions de dollars. De plus, la NASA doit présenter un profil de financement annuel pour le MSR, faute de quoi le programme pourrait être annulé.

Ce projet, impliquant une collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA), consiste à utiliser des robots, atterrisseurs, et orbiteurs travaillant sur Mars et en orbite. Le rover Perseverance, actuellement sur Mars, collecte des échantillons de roches, qui seront ensuite récupérés par un atterrisseur de récupération d'échantillons et lancés vers un autre vaisseau en orbite autour de Mars, pour finalement être rapatriés sur Terre au milieu des années 2030.

Face à ces défis, la NASA envisage différentes approches. L'une des options suggérées dans le rapport implique de lancer l'atterrisseur et l'orbiteur à des dates différentes. Une autre proposition envisage de confier entièrement la responsabilité de l'orbite à l'Agence spatiale européenne.

Jeff Gramling, directeur du programme MSR à la NASA, a souligné l'importance de repenser l'architecture du programme pour assurer son succès à long terme. Cette réévaluation pourrait inclure la simplification de la mission, comme la réduction du nombre d'échantillons à rapporter, ce qui diminuerait la taille du conteneur nécessaire pour leur transport et, par conséquent, la taille du vaisseau de retour.

Bien que complexe, le programme MSR reste une composante essentielle des ambitions spatiales de la NASA, notamment pour comprendre si Mars a pu abriter une forme de vie dans son passé lointain. Ces réponses pourraient toutefois prendre plus de temps que prévu, le projet devant encore surmonter de nombreux obstacles avant de pouvoir livrer ces échantillons extraterrestres dans un laboratoire bien terrestre.